— Восьмая шахта принесла нам больше сюрпризов, чем все предыдущие вместе взятые, — Тив’Рир вертел в руках найденный вчера предмет. Артефакт имел форму стержня с обломанными концами. Тив’Риру, как маленькому ребенку, не давала покоя мысль: каково же назначение попавшей к нему новой игрушки?
Частью какого механизма она была раньше, для чего ее создали? Тив’Рира так и подмывало спросить об этом у Рлиона, но чувство профессиональной гордости мешало молодому лурганцу озвучить навязчивые мысли. До поры… Тив’Рир словесно маневрировал, обходя щепетильный вопрос.
Наконец, он не выдержал:
— Как ты думаешь, где могла использоваться эта штука?
Рлион давно ждал подобного вопроса.
Он деловито перекладывал на стеллаже пирамидалевидные артефакты, демонстрируя
— Все зависит от того, — начал Рлион театрально жестикулируя, — что это такое. Может быть, ты держишь клапан системы очистки, а может — кусок перекрытия.… Разумеется, я все несколько упрощаю, — добавил он, улыбнувшись.
Рлион подошел к соседнему стеллажу и достал с верхней полки нечто похожее на предмет в руках коллеги. У стержня Рлиона был обломан один конец. Другой же заканчивался маленькой пирамидкой.
— Да, собственно, так ли уж это важно? — продолжал Рлион более серьезно. — Мы нашли что-то грандиозное! Ты только подумай: каждой из откопанных нами вещей, — он обвел взглядом стеллажи, буквально заваленные находками, — не меньше двадцати двух тысяч циклов. Большей частью все обнаруженное прекрасно сохранилось. Устройство же, которое мы откопали два цикла восходов назад, так, я считаю, вообще в рабочем состоянии…
***
Тив’Рир рассеянно кивал. Он продолжал вертеть в руках загадочный стержень, и, казалось, совсем не слышал слов старшего товарища. Однако стоило компаньону высказаться, как молодой лурганец произнес:
— Знаешь, у меня начинает складываться впечатление, будто мы наткнулись на какой-то военный объект… Скорее всего даже военную базу. Ее уничтожили тысячи циклов назад… Вспомни историю моего деда. На Плий-623 он раскопал нечто подобное. Вот только поняли ценность открытия все слишком поздно…
В лаборатории повисла звенящая тишина.
— Военная база? — задумчиво произнес, наконец, Рлион. — Военная база… — лурганец повторил фразу, словно пробуя слова на вкус.
Внезапно глаза Рлиона расширились, наполнились озорной мальчишеской жизнерадостностью. Он бросил задорный взгляд на напарника и разразился гулким протяжным смехом.
— Военная база! Ну, конечно же! — выкрикивал он сквозь слезы счастья. — Тив’Рир, дружище, у тебя есть прекрасный недостаток: видеть во всем вооружение и все, что с ним связано. В такие моменты, ты обычно несносен, но, порой, бываешь абсолютно прав! Как же я сам-то не додумался до такой очевидной истины?!
— Вот как? — меж тем апатично удивился Тив’Рир, не понимая реакции собеседника.
На миг, молодой ученый погрузился в размышления. После недолгой паузы лурганец стал излагать вслух мыслительный процесс:
— Вообще-то ты прав. Что есть, то есть… Хотя, согласись, ты ведь и сам склонялся к такой вероятности. Разве я ошибаюсь? Кстати, до чего это ты не додумался?
Подобные казусы часто происходили в разговорах двух корифеев науки. Начиная беседу, они обычно так увлекались предметом разговора, что размышляя о нем, напрочь забывали о собеседнике, либо вообще, считали компаньона своим внутренним голосом. Нередко рабочие обсуждения с коллегой превращались в монолог с самим собой и окончательно хоронили всякую надежду на взаимопонимание.
Тем не менее, столь, мягко говоря, странная манера общения, подчас завершалась поразительно точным выводом, на оформление которого в обычной обстановке уходили долгие часы напряженных размышлений и внутренних метаний.
И только что произошел именно такой парадоксальный диалог.
Рлион поставил на прежнее место артефакт и направился к противоположному стеллажу. Там лурганец взял дископодобный предмет. С одной стороны он имел ряд симметричных глухих отверстий, а с другой, в центральной части, небольшую выпуклость. Археолог прошел к заставленному всевозможными приборами столу и нетерпеливо позвал Тив’Рира. Заинтригованный происходящим, напарник тотчас приблизился.
Рлион поместил артефакт внутрь сферического прибора, от которого в разные стороны отходили множество проводов и трубок. Затем он приказал компьютеру вывести на экран всю информацию из архивов Лурганской Республики о принадлежности Лурза-76 двадцать две — двадцать три тысячи циклов назад, а также обобщенные материалы по этому сектору за тот же период.
Компьютер начал поиск.
— Скоро будут получены ответы на все наши вопросы.
Подозревая, что поиск интересующих сведений затянется на некоторое время, он продолжил:
