Вдруг рука, державшая коробочку, разжалась. Гора мышц лежала на полу с закатившимися глазами. Конечности еще подергивались, пальцы пытались что-то схватить, в горле хрипело. Коробочка продолжала играть свою тихую навязчивую мелодию. Капитан поднял этот предмет. Чудовища уже потеряли всякий интерес к человеку. Сейчас они сидели на полу, раскачивались и напевая в такт с мелодией. Капитан повернул колесико, и мелодия стала громче. Затем еще громче. Было что-то в этом звуке, что-то такое, что вызывало тошноту даже у человека. Но на этих существ мелодия действовала гораздо сильнее. То, что с ними происходило, напоминало экстаз, усиленный тысячекратно. Некоторые легли на пол, другие дергали передними конечностями и головами, третьи просто пускали слюну. Один из рабов упал на спину и забился в конвульсиях. Он стучал затылком о пол с такой силой, что пол сотрясался. Он мог запросто пробить себе череп.
Капитан ощутил, что его голова начинает кружиться; все эти бьющиеся, дергающиеся, хрипящие в такт музыке тела создавали особый гипнотический фон, которому трудно было сопротивляться; он заметил, что его голова тоже начинает ритмично кивать. Тогда он сделал мелодию тише. Некоторое время ничего не происходило, затем двое рабов неожиданно заорали и вцепились друг другу в горло. Шерсть полетела во все стороны. Эти существа, не имевшие когтей, использовали в драке мощные руки и зубы. Они катались по полу, вгрызаясь друг в друга, перепачкавшись в собственную кровь. Судя по всему, они дрались насмерть. Они рычали, визжали, подпрыгивали, стараясь взобраться друг на друга и придавить противника своим весом. Один из них начал явно истекать кровью; крови становилось все больше. Но остальным не было дела до драки. Они не реагировали даже тогда, когда дерущиеся сильно толкали их и сбивали с ног. Они только покачивались, падали, снова вставали, продолжая напевать. Капитан опять сделал мелодию громче. Через несколько секунд дерущиеся расслабились и спокойно легли на пол один рядом с другим. У одного из них было разорвано брюхо, у другого откушена мышца в области плеча. Капитан подошел ближе и наклонился над ними: на лицах умирающих чудовищ было лишь тупое блаженство.
Вскоре все было кончено. Ни один из рабов больше не двигался. Монстры либо спали, либо потеряли сознание. Вполне возможно, что некоторые из них были уже мертвы.
Капитан выключил коробочку и спрятал ее в нагрудный карман. Она была совсем невелика, она легко умещалась в человеческой ладони. Он сел на пол и стал ждать. Ждать пришлось недолго.
Четверть часа спустя его привели к Бойду. Это был уже знакомый Капитану кабинет с нарами. Обстановка осталась той же, исчезли лишь ящики. Бойд сидел за столом, пожирая нечто, напоминающее крупных дождевых червей. Слюна стекала по его бороде и капала на стол. Музыкальная коробочка уже лежала на столе перед ним. Но сейчас это дьявольское устройство молчало.
– Слава великой Аштарре! – сказал Бойд.
Возможно, это означало приветствие.
– Слава великой Аштарре, – ответил Капитан. – Что это было?
– Электронный наркотик, – ответил Бойд, взял коробочку в руку и повертел перед глазами. – Вы одна из немногих счастливых рас в галактике, которая этого не знает. Эта вещь уничтожила десятки планет, десятки цивилизаций. Может быть, сотни. Эта коробочка страшнее всех ваших эпидемий, вместе взятых. Возможно, когда-нибудь эта вещь уничтожит последнюю искру разума во вселенной. В принципе, я должен быть тебе благодарен.
– Почему?
– Потому что ты все израсходовал на рабов. Их жизнь ничего не стоит. Даже если они придут в себя, я их все равно убью. Ты взял это у одного из моих солдат? Насколько громким был звук?
– Достаточно громким. Я услышал мелодию издалека.
– Хорошо. Я же предупреждал, что ты от меня не спрячешься, – сказал Бойд и бросил одного из червей Капитану под ноги. Червь продолжал извиваться на полу. Капитан не понял, что это означало и, на всякий случай, отступил на шаг назад.
– Я разрешаю тебе поесть с моего стола, – заявил хозяин корабля. – В конце концов, ты дважды помог мне. Один раз ты отдал мне струну, второй раз уничтожил приличный запас наркотиков на моем корабле, о котором я ничего не знал. Пусть это будет твой последний ужин. Хорошо, что мои рабы не успели тебя разорвать. Я хочу сделать это сам и сам съем твою печень, если она окажется вкусной. Теперь расскажи, как тебя поймали.
– Я пришел по собственной воле, как и в прошлый раз, – ответил Капитан. – И, как и в прошлый раз, собираюсь уйти. Мою печень ты съешь при следующей встрече.
– Если ты будешь достаточно смел, тогда, может быть, я съем твое сердце. Сердце смелого врага всегда вкуснее его печени. Но ты слишком слаб, чтобы называться моим врагом. Ты просто вор, которого поймали. Увы, я давно не встречал смелых врагов.
– Я использовал дефлектор, чтобы прийти к тебе. Я прошел сквозь стену твоего корабля и могу уйти обратно, в любой момент.
