Исследования, проведенные в других промышленно развитых странах, ясно подтвердили существование влияния классов на здоровье. Ряд ученых полагает, что относительное неравенство здоровья между богатейшими и беднейшими членами общества расширяется. Однако, несмотря на растущее число исследований, посвященных установлению связи между неравенством здоровья и социальным классом, ученым пока что не удалось установить действительную природу этой связи. Было предложено несколько конкурирующих объяснений причин, обусловливающих наблюдаемую корреляцию.
1. Артефактные объяснения подчеркивают спорный характер полученной статистики. Ряд экспертов настаивает, что измерения как классовых, так и медицинских переменных могут быть подвержены разным формам искажений и быть ненадежными. Поэтому любая кажущаяся связь между изучаемыми переменными должна рассматриваться с недоверием — она может быть просто результатом способа отбора данных.
2. Объяснения, основанные на отборе по здоровью, утверждают, что здоровье человека влияет на его социальный статус, но не наоборот. Согласно такой точке зрения, люди с хорошим здоровьем более успешны и приспособлены к продвижению вверх по социальной лестнице, в то время как люди, имеющие плохое здоровье, будут, естественно, дрейфовать вниз. Например, ребенок, у которого рано появились проблемы со здоровьем, может в дальнейшей жизни не достичь того же образовательного и профессионального статуса, как его сверстники. Согласно приведенному доводу, плохое здоровье может привести к лишению работы, прекращению продвижения по службе и профессионального роста.
3. Культурное и поведенческое объяснения подчеркивают важное значение стиля жизни для здоровья. Низшие социальные классы имеют склонность к пагубным для крепкого здоровья занятиям — курению, некачественной еде, неумеренному потреблению алкоголя. Этот довод возлагает главную ответственность за плохое здоровье на саму личность, поскольку стиль жизни многих людей есть результат их свободного выбора. Некоторые защитники этого подхода утверждают, что такое поведение не находится под исключительным контролем индивидуумов, а погружено в контекст социальных классов. Тем не менее они также считают стиль жизни и структуру потребления главными причинами плохого здоровья.
4. Материалистическое или обусловленное окружающей средой объяснения видят причину неравенства здоровья в более крупных социальных явлениях, таких как бедность, распределение богатства и доходов, безработица, жилищные условия, загрязнение окружающей среды и плохие условия работы. Характерные особенности неравенства здоровья между классами определяются как результат материальных лишений. Неравенство здоровья можно уменьшить, только обратившись к коренным причинам социального неравенства в целом.
В составленной по поручению правительства Черной книге, в которой был приведен обзор данных по неравенству здоровья и даны рекомендации по политике в этом вопросе и дальнейшим исследованиям, главное внимание было уделено материалистическим объяснениям этого неравенства. Не сбрасывая со счетов возможную справедливость других доводов, книга подчеркивала, что для победы над неравенством здоровья необходимы всеобъемлющая стратегия борьбы с бедностью и улучшение в образовании. Многие последующие исследования подтвердили эти выводы (Macintyre 1997).
Однако официальная политика правительства в основном сосредоточилась на культурных и поведенческих объяснениях неравенства здоровья. Возглавлявшееся г-жой Тэтчер правительство консерваторов отвергло выводы Черной книги, заявив, что требуемые в ней общественные расходы нереалистичны и непредсказуемы. Последующие правительства продолжали делать упор на пропагандистские кампании борьбы за здоровое общество, пытаясь повлиять на выбор стиля жизни индивидуумов. Примерами двух таких попыток сформировать общественное поведение были движение против курения и программа «здорового питания». Подобные кампании побуждают людей взять на себя ответственность за собственное благополучие и обращают меньше внимания на то, каким образом социальное положение может ограничить их выбор и возможности. Например, свежие фрукты и овощи, являющиеся главными в хорошей диете, значительно дороже, чем большинство жирных и содержащих много холестерина продуктов. Исследования показывают, что наибольшее потребление здоровой пищи приходится на группы людей с высоким доходом.
