Вопрос о домашнем насилии привлек внимание общества и академических кругов в 1970-е гг. в результате работы феминистских групп по организации прибежища для «избитых женщин». До этого времени домашнее насилие, в частности над детьми, деликатно скрывалось. Исследования феминисток случаев домашнего насилия привлекли внимание к распространенности и жестокости насилия над женщинами в доме. Большинство эпизодов насилия между супругами, о которых знала полиция, представляли насилие мужей над своими женами. Только менее чем в 5 % случаев женщины применяли физическую силу против своих мужей (
В последние годы консервативные критики стали утверждать, что насилие в семье связано не с патриархальной мужской властью, как настаивают феминистки, а с «неблагополучными семьями». Насилие над женщинами есть отражение растущего кризиса семьи и эрозии моральных принципов. Эти ученые ставят под вопрос утверждения, что насилие со стороны женщин по отношению к мужчинам встречается редко. Мужчины менее охотно сообщают властям о совершенном над ними насилии со стороны жен, чем наоборот (
Подобные утверждения подверглись серьезной критике со стороны феминисток и других ученых, которые считают, что насилие со стороны женщин в любом случае более ограничено и эпизодично, чем со стороны мужчин, и значительно реже причиняет существенный физический вред. Они доказывают, что недостаточно подсчитывать число случаев насилия в семьях. Необходимо учитывать смысл, контекст и результат насилия. «Избиение жен» — регулярное грубое и жестокое физическое насилие над женами со стороны мужей — не имеет соответствующего эквивалента с другой стороны. Кроме того, мужчины значительно чаще, чем женщины, постоянно осуществляют физическое насилие над детьми, приводящее к долго не заживающим травмам.
Джеймс Назру в 1995 г. провел исследование среди 96 сожительствующих пар в Великобритании, чтобы установить распространенность насилия в домашней обстановке. Он обнаружил, что насилие со стороны мужчин значительно чаще приводит к физическим травмам и тяжким телесным повреждениям, чем насилие со стороны женщин.
Почему же домашнее насилие встречается сравнительно часто? Здесь играют роль несколько факторов. Один из них — это комбинация эмоциональной напряженности и интимности личных отношений, характерная для семейной жизни. Семейные узы обычно сопряжены с сильными эмоциями, где любовь часто смешана с ненавистью. Ссоры в домашней обстановке могут выявить противоречия, которые не ощущаются в другом социальном контексте. То, что выглядит как ничтожный инцидент, может привести к крупным враждебным действиям между супругами или между родителями и детьми. Мужчина, снисходительно относящийся к эксцентричности поведения других женщин, может прийти в бешенство, если его жена слишком много болтает за обедом в гостях или откровенно рассказывает об интимных подробностях, которые он хотел бы держать в секрете.
Второй фактор — это то обстоятельство, что значительная часть насилия в семье на самом деле допускается и даже одобряется. Хотя виды санкционированного обществом семейного насилия ограничены, оно легко может выйти за установленные пределы и перейти в более жестокие формы оскорблений. В Великобритании найдется мало детей, которых никогда не шлепал или бил, пусть даже несильно, один из родителей. Такие действия довольно часто встречают одобрение со стороны других людей, которые даже не рассматривают их как насилие. Хотя и в менее явно выраженной форме, но и в прошлом, и сейчас общество одобрительно относилось к насилию между супругами. Культурная приемлемость такой формы домашнего насилия выражена в старой песенке: «Женщина, лошадь и дерево гикори — чем больше их бьешь, тем лучше они».
Общепринято, что никто не может бить другого человека на работе или в других общественных местах, независимо от того, насколько предосудительно или раздражающе его поведение. В семье это не так. Многие исследования показали, что значительная часть семейных пар уверена, что в определенных обстоятельствах один супруг на вполне законном основании может ударить другого. Каждый четвертый американец обоего пола считает, что могут быть веские причины для того, чтобы муж ударил жену. Чуть меньшая доля опрошенных полагает, что верно обратное (
