Интернет появился спонтанно. Это продукт мира, не разделенного на части, мира после падения Берлинской стены. Однако его первоисточники приходятся именно на период холодной войны, длившейся вплоть до 1989 г. Сеть берет свое начало в Пентагоне — главном органе управления американских вооруженных сил. Она была создана в 1969 г. и сначала называлась сетью ARPA по названию Агентства передовых исследований (Advanced Research Projects Agency) Пентагона. Цель сети была ограниченной. ARPA стремилось дать возможность ученым, работающим по контракту с министерством обороны, объединять свои ресурсы и делиться тем дорогостоящим оборудованием, которое они использовали. Позже создатели сети придумали способ заодно посылать сообщения — таким образом родилась электронная почта — «e-mail».
До начала 1980-х гг. Интернет Пентагона состоял из 500 компьютеров, каждый из которых находился в военных лабораториях и на факультетах информатики в университетах. Затем другие сотрудники университетов стали знакомиться с сетью и использовать систему для своих собственных целей. К 1987 г. Интернет расширился до 28 000 главных компьютеров, находящихся в различных университетах и исследовательских лабораториях.
В течение ряда лет использование Интернета ограничивалось университетами. Однако с распространением домашних компьютеров сеть начала распространяться по миру, а затем наступил период его необыкновенно стремительного роста. Между 1988-м и 1998-м гг. количество семей в Великобритании, имеющих в доме персональный компьютер, скакнуло от 18 до 34 %. Среди семей с детьми это число составляло 49 % (
Наиболее известной частью Интернета является Всемирная паутина (World Wide Web — www). На самом деле есть опасность, что она займет место своего хозяина подобно кукушке, подкинутой в гнездо. Эта сеть-паутина, по сути, является всемирной библиотекой мультимедиа. Она была придумана инженером-программистом в швейцарской физической лаборатории в 1992 г.; программа же, которая популяризовала ее в мире, была написана студентом Иллинойсского университета. Пользователи передвигаются по сети с помощью интернет-«браузера» — программы, которая позволяет индивидам искать информацию, находить определенные сайты или веб-страницы и запоминать их для обращения к ним в будущем. Через сеть можно «скачивать» множество различных документов и программ, от официальных правительственных бумаг до антивирусных программ и компьютерных игр.
По мере того как веб-страницы становились все более изощренными, они стали привлекательными со всех точек зрения. Многие из них украшены сложной графикой и фотографиями или содержат видео- и аудиофайлы. Сеть также служит основным интерфейсом для электронной торговли (е-торговли) — деловых операций, которые совершаются в режиме онлайн.
Сколько человек на самом деле подключены к Интернету — неизвестно, но в начале XXI в. более 100 млн чел. в мире имели доступ к сети. Было подсчитано, что с 1985 г. Интернет ежегодно увеличивался на 200 %! Такой стремительный рост, скорее всего, будет продолжаться в ближайшем будущем благодаря дальнейшими достижениям в области компьютерных и телекоммуникационных технологий.
Доступ к Интернету очень неравномерен. В 1998 г. 88 % от числа пользователей Интернета жили в развитых странах. В Северной Америке насчитывалось более 50 % от общего числа пользователей, хотя в ней проживает лишь 5 % мирового населения. США — страна с наиболее высоким числом владельцев компьютеров и людей, имеющих доступ к Интернету. Свыше 100 млн американцев используют Интернет, а Германия и Великобритания могут похвастаться более чем 10 млн пользователей. В Японии, куда бум Интернета пришел несколько позже, более 14 % населения (18,3 млн чел.) использовали Интернет в 1999 г. Ожидается, что это число в ближайшие годы будет стремительно расти.
