В течение многих лет, вплоть до середины срока обучения в средней школе, девочки в целом успевают лучше, чем мальчики, с точки зрения школьных оценок. Однако потом они начинают отставать: мальчики добиваются лучших результатов на уровне экзаменов О и А[19] и дальше в университете. До конца 1980-х гг. девушкам реже, чем юношам, удавалось получить три оценки уровня А, необходимые для поступления в университет, и их поступало в высшие учебные заведения меньше, чем юношей. Обеспокоенные таким неравенством, ученые, близкие феминизму, провели ряд важных исследований для выяснения того, как гендер влияет на процесс обучения. Они установили, что учебные программы часто ориентированы на мужчин и что на занятиях учителя больше внимания уделяют мальчикам, чем девочкам.
Однако в последние годы в спорах о положении мальчиков и девочек в школе произошел коренной поворот. Главной темой в обсуждениях и среди деятелей образования, и среди политиков стали «неуспевающие мальчики». С самого начала 1990-х гг. девочки стали неизменно обгонять мальчиков во всех уровнях образовательной системы Великобритании. В 1995 г. школы, обучавшие только девочек, заняли пять самых высоких мест и четырнадцать из двадцати верхних мест в таблице лиги школ. В 1999 г. девочки были равны мальчикам или превосходили их, по оценкам учителей, на всех ключевых этапах обучения. Хотя девочки успевали так же или лучше мальчиков по всем основным предметам, разрыв между полами особенно заметно обнаружился на экзамене по английскому языку для получения аттестата зрелости, при сдаче которого две трети девушек и менее половины юношей получили оценки от A до C. Эта тенденция, по-видимому, усиливается: доля учащихся последнего года обучения, получивших при сдаче экзаменов на аттестат зрелости пять или более оценок от А* до С, растет быстрее среди девушек, чем среди юношей.
Аналогичные наблюдения были сделаны в Америке. Юноши здесь в два раза чаще девушек получают специальное образование и в два раза чаще бросают среднюю школу вообще. Данное различие распространяется теперь и на высшее образование. Молодые женщины в Соединенных Штатах обычно чаще, чем юноши поступают в университеты, еще чаще, как правило, заканчивают их и намного чаще продолжают заниматься научной деятельностью для получения степени магистра или доктора (Career opportunities.
Проблема «отстающих мальчиков» вызвала большую тревогу, потому что была очевидна ее связь с множеством более широких социальных проблем, таких как преступность, безработица, наркотики и неполные семьи. Юноши, которые рано бросают школу или выходят из школы с плохими результатами, как правило, реже находят хорошую работу и создают крепкую семью. Поскольку экономическая ситуация в Великобритании продолжает изменяться, все меньше остается возможностей для малообразованных молодых людей найти неквалифицированную работу. Институт ученичества, который раньше открывал путь к работе на производстве или в ремесленных мастерских, теперь отмирает. Между тем значительная часть — до 70 % — вакансий, которые создаются в быстро растущем секторе услуг, заполняется женщинами.
Для объяснения тех коренных изменений, которые произошли в положении мужчин и женщин с точки зрения их достижений в последнее десятилетие, было предложено много разных теорий. Одним из факторов, которые следует учесть при объяснении успешной учебы девочек в школе, является влияние на самоуважение девушек и на их жизненные ожидания женского движения. Многие девушки, которые в настоящее время учатся в школе, выросли в окружении работающих женщин — на деле многие из их собственных матерей работают вне дома. Воздействие таких положительных ролевых моделей укрепляет в девушках уверенность в возможности сделать карьеру и подрывает традиционный стереотип женщины как домохозяйки. Еще одним результатом распространения феминизма можно считать то, что учителя и деятели образования стали обращать больше внимания на дискриминацию по признаку пола, существующую в системе образования. В последние годы многие школы приняли меры, чтобы не допускать на занятиях в классе гендерных стереотипов, поощрять девушек к изучению традиционно «мужских» предметов и использовать в обучении материалы, свободные от гендерных предубеждений.
