Некоторые попытки объяснения разрыва между полами в успехах, достигнутых в школьном обучении, исходят из различия между мальчиками и девочками в стиле самой учебной деятельности. Часто высказывается мнение, что девушки более организованны и целеустремленны, чем мальчики. Считается также, что они раньше взрослеют. Одно из проявлений этого можно видеть в том, что девушки устанавливают связь друг с другом обычно с помощью речи, используя вербальные способности. Напротив, мальчики приобщаются к социуму с помощью более активных действий — через спорт, компьютерные игры, пребывание в свободное время на школьной спортивной площадке, — а на занятиях в классе они обычно ведут себя задиристо. Укреплению этих более широких моделей поведения, как представляется, способствуют действия самих учителей на занятиях — учителя ждут от мальчиков меньшего, чем от девочек, и, обращая внимание на ссоры мальчиков, только поощряют их этим.
Существует еще один подход, при котором попытки объяснения указанной проблемы связываются с явлением «парнизма» («laddism») — совокупности установок и взглядов, присущих многим мальчикам и выражающих неприятие образования и учебы в школе. Многие считают, что частота случаев исключения из школы и прогулов среди мальчиков обусловлена их убеждением в том, что учеба — дело «не крутое». Министр школьного образования Стивен Байерс в 1998 г. следующим образом прокомментировал ситуацию: «Мы должны отвергнуть присущую парням, направленную против обучения в школе культуру, которой мы позволили распространиться в последние годы, а не просто пожимать плечами и повторять, что мальчишки всегда будут мальчишками».
Мы уже охарактеризовали выше анализ «парнизма», данный Полом Уиллисом в его широко известном исследовании «Учеба для труда». Более двух десятилетий спустя «парнизм» по-прежнему остается мощной силой среди подростков, хотя в совершенно иных обстоятельствах, чем те, которые были описаны Уиллисом. Поскольку превосходство мужчин во многих областях было поставлено под сомнение, изменяется в обществе и понятие о мужественности. Среди безработных больше мужчин, чем женщин, и все больше уходит в прошлое роль мужчины как кормильца семьи. Меняется сам характер труда: мальчики, ориентированные на физический труд, все больше убеждаются, что их представление о будущем не согласуется ни с приоритетами, поддерживаемыми школой, ни с реалиями экономики знания. Если перспективы получить работу ограниченны, квалификация и сама школа кажутся бесполезными и выглядят как пустая трата времени.
Некоторые ученые ставят под сомнение оправданность того, что так много внимания — и средств — уделяется мальчикам, «отстающим в учебе». По их мнению, мальчики всегда в известной мере учились хуже, чем девочки, и разрыв между полами в степени владения языковыми навыками наблюдается во всем мире. Различия в успеваемости, которые раньше обычно приписывались «здоровой лени», присущей мальчикам, теперь вызывают бурю споров и отчаянные попытки улучшить результаты учебы мальчиков. По мере того как множатся общенациональные программы, проверки учебного процесса, обсуждения в учительской среде и международные обследования грамотности в разных странах, выставляющие указанные различия на всеобщее обозрение, «равные результаты» в образовании становятся высшим приоритетом.
Как утверждают критически настроенные ученые, все это внимание к мальчикам служит только для того, чтобы скрыть другие формы неравенства в области образования. Хотя девочки опережают мальчиков во многих сферах, они все еще реже, чем мальчики, выбирают школьные дисциплины, позволяющие сделать карьеру в технологии, науке, инженерном деле. Мальчики вырываются вперед в естественных науках примерно к возрасту одиннадцати лет и продолжают превосходить девушек в успехах во время учебы в университетах: они по-прежнему преобладают в таких науках, как химия и компьютерная наука, которые являются центральными для экономического роста в условиях современной экономики. Хотя все большее число женщин получает высшее образование, их положение на рынке труда все еще остается неблагоприятным по сравнению с положением мужчин, обладающих тем же уровнем квалификации (
