В буддизме женщинам традиционно отводилась роль монахинь, что было главным способом непосредственного выражения религиозных убеждений женщин также и у христиан. Монашеская жизнь возникла из деятельности очень древних групп христиан, которые жили в крайней бедности, посвящая все свое время молитвам. Эти люди (многие из которых были отшельниками) и группы людей зачастую были очень мало связаны с официальной церковью, но ко времени раннего Средневековья церкви удалось установить контроль над большинством основанных ими орденов. Монастыри превратились в постоянные здания, а их обитатели были подчинены системе власти католической церкви.
Некоторые из наиболее влиятельных мужских монашеских орденов — такие как цистерцианский и августинский — были основаны в XII–XIII вв., в эпоху крестовых походов, военных экспедиций для освобождения Святой Земли от мусульман. Большинство женских орденов появилось лишь двумя столетиями позже. До XIX в., однако, они оставались относительно небольшими по количеству членов. Многие женщины в это время становились монахинями частично потому, что это открывало перед ними возможность избрать профессию учительницы и сестры милосердия, поскольку эти профессии контролировались религиозными орденами. Когда эти профессии были отделены от церкви, количество женщин в этих орденах сократилось.
Хотя ритуалы и обряды различных монашеских орденов неодинаковы, все монахини считаются «христовыми невестами». Вплоть до изменений, имевших место в некоторых монашеских орденах в 1950-х и 1960-х гг., иногда проводились изысканные «свадебные» церемонии, в ходе которых послушница постригала себе волосы, нарекалась религиозным именем и надевала обручальное кольцо. Послушнице дозволялось покинуть монастырь или она могла быть изгнана. Однако но прошествии нескольких лет послушничества ею давался обет вечного пострига в монахини.
В наши дни женские монашеские ордена обнаруживают значительное многообразие верований и образа жизни. В некоторых монастырях монахини одеваются в полностью традиционные одежды и придерживаются установленных обычаев. Другие общины, напротив, не только располагаются в современных зданиях, но отказались от многих старых правил, и монахини в них носят обычную мирскую одежду. Запреты на разговоры с другими монахинями в определенное время дня были несколько ослаблены, наряду с правилами, предписывавшими определенное положение тела, как, например, ходьбу со сложенными руками или руками, спрятанными под одеянием. Эти изменения стали возможны благодаря эдиктам церковных властей в 1960-х гг.
Члены монашеских орденов обычно почти не имеют власти в церковной иерархии, которой они подчинены. Существование женских монашеских орденов никогда не давало женщинам никакой прямой силы в более крупных религиозных организациях, которые в католической и англиканской церквях почти исключительно управлялись мужчинами.
Хотя христианская религия родилась из движения, которое по своей сути было революционным, некоторые из главных христианских церквей по тому, как они относятся к женщинам, принадлежат к самым консервативным организациям в современном мире. Женщины-священнослужители уже давно были признаны в ряде сект и деноминаций, но в католической церкви по-прежнему официально поддерживалось неравенство по признаку пола. Церковное учение постоянно напоминает женщинам об их традиционной роли в качестве жен и матерей, а политика, направленная на запрещение абортов и противозачаточных средств, накладывает еще больше ограничений на свободу женщин.
По мере роста феминистского движения женские организации начали оказывать давление на католические власти, с тем чтобы либерализовать их отношения к роли женщин внутри этой церкви. Одной из реформ, за которую выступают некоторые деятели, является рукоположение женщин. Сторонники посвящения женщин в церковный сан утверждают, что женщины могут представлять Иисуса Христа столь же успешно, как и мужчины, потому что они также созданы по образу и подобию Бога. Однако католические власти постоянно отклоняли призывы к рукоположению женщин в священнослужители. В 1977 г. в Риме Священная конгрегация в защиту католического вероучения официально заявила, что женщины не могут входить в состав католического духовенства. В качестве обоснования было сказано, что среди апостолов Иисуса не было ни одной женщины (
В письме, опубликованном в мае 1994 г., папа Иоанн Павел II подтвердил запрет римской католической церкви на рукоположение женщин в церковный сан. В письме говорилось: «По этой причине, чтобы устранить всякие сомнения в отношении дела огромной важности... я заявляю, Церковь не обладает властью наделять женщин саном священнослужителя, и этого решения должны, безусловно, придерживаться все верные последователи Церкви».
