Под формой государственного устройства понимают административно-территориальную организацию государственной власти, характер взаимоотношений между государством и составляющими его частями, между отдельными частями государства, между центральными и местными органами. Форма государственного устройства тесно связана не только с публичной властью, но и с еще одним существенным свойством государства – территориальной организацией населения.
При всей кажущейся абстрактности форма государственного устройства самым непосредственным образом касается объема и качества прав и свобод граждан (подданных), а то и напрямую определяет их. Вовремя и правильно решенные вопросы государственного устройства в значительной мере обеспечивают стабильность государства, его плодотворное функционирование; напротив, неверно найденные формы устройства государства, не отвечающие его характеру и задачам, могут стать одной из причин его распада.
С точки зрения государственного устройства государства можно подразделить на унитарные (единые государственные образования), федерации (союзы относительно самостоятельных в правовом отношении государственных образований: союзных республик, кантонов, штатов, земель и т. п.), конфедерации (государственно-правовые объединения, союзы суверенных государств).
Унитарное (единое, от лат. unus – один) государство отличается полным политическим единством. Унитарное государство неделимо. Отдельные административно-территориальные единицы или области, отличающиеся известным своеобразием, не имеют своего собственного законодательства, своего особого судоустройства. Каждая из составных частей единого государства обладает одинаковыми правами и представительством в органах государства. Достоинство унитарного государства в том, что оно простое, располагает всей полнотой верховной власти.
Федерация — соединенное, союзное (от лат. foedus – союз) государство, представляющее собой союз ряда государств – членов федерации. В федерации существуют как федеральные высшие органы власти и органы управления, так и высшие органы власти и управления у каждого из членов федерации. Последние могут иметь, кроме того, собственное законодательство, судебную, налоговую системы. Немало стран являются федерациями, сложившимися в силу различных исторических условий и социально-политических причин.
Исторически идея федерализма была обоснована в XVIII в. как способ децентрализации управления («горизонтальное разделение власти»), т. е. инструмент демократизации государственного строя. Ни в одной западной стране, где утвердился федерализм, он не рассматривался и не рассматривается как форма решения так называемого национального вопроса, межэтнических отношений (США, ФРГ, Бразилия, Австралия и др.). Государства же, которые избрали федеративное устройство как способ решения национального вопроса, распались (СССР, Югославия, Чехословакия).
Конфедерации представляют собой государственно-правовые объединения, союзы (от лат. confederatio – сообщество) суверенных государств. В отличие от федерации, конфедерации создаются для достижения определенных, ограниченных целей в пределах известного исторического периода. Суверенные государства, образовавшие конфедерацию, остаются субъектами международно-правового общения, продолжают иметь собственное гражданство, системы органов власти, управления, правосудия. Они осуществляют власть самостоятельно, устанавливают собственную конституцию. Акты, принимаемые на уровне конфедерации, требуют своего одобрения высшими органами государственной власти государств, входящих в конфедерацию. Члены конфедерации имеют самостоятельные источники дохода, часть которого может выделяться в бюджет конфедерации. Армия конфедерации состоит из воинских контингентов государств – членов конфедерации, направляемых по их решению в распоряжение общего командования.
