Ужас заключался в том, что убийца нападал на женщин не в глухих окраинах, а в самом центре города. Он нападал сзади и пережимал горло, так что жертва быстро теряла сознание. Потом затаскивал женщину в какой-нибудь укромный уголок, насиловал и убивал. Все ценные вещи и украшения с жертв убийца снимал.
Жительницы Смоленска отказывались работать в ночную смену. По этой причине остановилась работа многих предприятий, в том числе и сборочного конвейера авиазавода, где собирали самолеты Як-40.
Происходящее в Смоленске поставили на контроль в ЦК КПСС. В город отправили опергруппу во главе с Иссой Костоевым.
Тут же появилась зацепка – бдительный горожанин заметил, как за шедшей по обочине девушкой медленно ехала машина. Гражданин записал ее номер. Владельцем авто оказался уважаемый житель Смоленска, прокурор. Однако его самого и его приятеля, сотрудника ГАИ, тут же задержали и готовы были осудить. Но Исса Костоев понимал, что улик недостаточно, и был уверен, что прокурор и гаишник не извращенцы и не убийцы.
И он оказался прав: убийства продолжились. И появился новый подозреваемый – сторож, который в годы войны сотрудничал с немцами и даже принимал участие в расстрелах – идеальный кандидат в убийцы! Его немедленно взяли под стражу. Как выяснилось потом, небезосновательно: он украл со склада какой-то дефицитный товар, но к жутким убийствам и изнасилованиям оказался непричастен.
А между тем арестовали и третьего – пьянчугу, который зарезал сожительницу из ревности. В этом убийстве он сознался, но от остальных категорически отказывался. Его приговорили к девяти годам лишения свободы.
А убийства продолжались.
Со временем появился и четвертый подозреваемый – слоноводитель из цирка-шапито. Донесла на него подруга, с которой он собирался расстаться. При обыске у циркача обнаружили небольшое шило со следами крови. Прямая улика? Но оказалось, что в цирке при дрессировке слонов используются довольно жестокие методы: животных колют шилом, чтобы показать им верное направление движения. Очень скоро следователи пришли к выводу – не тот.
Пытались ловить маньяка «на живца» – пускали по темным улицам девушек-милиционеров. Однако здодей долгое время ни на одну из них не клевал. Потом одной из них вроде бы почудились за спиной шаги, оперативница нарочно стала идти медленнее, надеясь подвести маньяка прямо в засаду к милицейскому автомобилю. Но у ее коллег не выдержали нервы: им показалось что маньяк вот-вот нападет, они преждевременно зажгли фары и спугнули преследователя. Но полной неудачей вылазку назвать было нельзя: убегая от погони, маньяк поцарапался о кустарник и оставил на ветках капли крови – четвертой группы. Капли такой же крови нашли и под ногтями задушенных женщин.
Изучив все детали нападений на женщин, сыщики пришли еще к одному выводу: серийный убийца располагает автомобилем.
И тут, наконец, – удача: одна из жертв маньяка чудом осталась в живых. Она сумела притвориться мертвой и не выдала себя, даже когда изверг стал топить девушку в болоте, вдавливая ее голову в ил. Выжившая запомнила очень важную деталь: на груди у нападавшего были блатные татуировки Ангел и БАРС. В тюремной иерархии «Ангел» – знак отличия бывалого уголовника, а БАРС – это аббревиатура, которая означает «Бей Активистов, Режь Стукачей».
Исса Магометович показал спасшейся девушке альбом с фотографиями особо опасных рецидивистов, разукрашенных схожими татуировками. Она без сомнений указала на Владимира Стороженко. Он был неоднократно судим, причем сидел за изнасилования. В колонии его считали дерзким, опасным и крайне жестоким.
Но дальше выяснились интереснейшие обстоятельства: оказалось, что Владимир встал на путь исправления и состоит в агентурной сети районного отделения милиции. Он работает водителем и оказывает посильную помощь милиции в розыске серийного убийцы – то есть ловит сам себя.
Милиционеры пришли к нему домой с обыском. Супруга Стороженко, не противясь, отдала им золотые сережки, которые ей недавно подарил муж. Они идеально подходили под описание тех, что были сняты с одной из жертв. А в кровати парализованной матери Стороженко сыщики обнаружили небольшой слиток золота, переплавленного вручную. Эксперты нашли в золоте частицы человеческой крови.
Выяснилось, что мать убийцы была хорошо осведомлена о его зверствах. Его несовершеннолетний брат тоже знал, чем занимался Владимир. Оба они стали давать показания. Подросток показал место, где они с братом хранили награбленное. В тайнике обнаружилось и раздобытое где-то огнестрельное оружие: оказалось, что злодеи планировали новые преступления, например ограбление сберкассы в день зарплаты.
Стороженко признался Костоеву в 13 совершенных убийствах и 20 нападениях на женщин. Исса Магометович считал, что убийств было больше, но и этого оказалось достаточно, чтобы поставить убийцу к стенке.
