– Баба-яга, выходи! – закричал во весь голос Тихон, даже кот испугался.
В ответ тишина. Только избушка привстала на деревянных ногах, отряхнулась, а потом, скрипя, отвернулась от путников входной дверью.
– Похоже, ее нет дома, – решил кот Василий.
– Значит, царицу никто не охраняет, – предположил Тихон, снова обходя болото. – Избушка, а избушка? Пустишь нас?
Деревянный дом опять отвернулся. Богатырю надоело, он решил пустить в дело силу. Взял длинный ствол от упавшего дерева, захватил им избушку и выловил ее из болота, как рыбку. Вбил «удочку» в землю так, что избушка повисла в нескольких метрах над землей.
– Пускай, говорю! Знаю, что у тебя царица Варвара спрятана!
Дрожащая от страха изба распахнула двери.
– Вот так-то, – сказал укротитель избушек Тихон. – Мы ничего не сделаем тебе, только царицу Варвару заберем.
Внутри было грязно и пусто: ни царицы Варвары, ни даже мышей.
– Где царица? – забеспокоился Василий.
В углу стоял мешок, набитый доверху наливными яблоками. Свежие, аппетитные, так и хотелось их съесть. Тихон вспомнил любимый мамин десерт из медовых моченых яблок.
– Пригодится в дороге… – богатырь взял весь мешок.
– Мало сказок, что ли, слышал? Это же избушка Яги, ее яблоки лучше не есть.
Богатырь подумал немного и отложил мешок обратно в угол. Но подумав еще чуть-чуть, спрятал несколько десятков яблок за пазуху. «А вдруг голодать придется? Лучше съесть что-то, чем ничего», – подумал богатырь.
– Что делать будем, Тихон? Где Варвару искать?
– Где баба Яга, там и царица значит. Но вот где она…
И только путники собрались думать, как в избушку подул ветер, лист коры на печке покачнулся и упал прямо перед их носом.
Золотая кора была украшена ажурным черным орнаментом.
– Похоже на царское письмо, – Василий принялся читать. – «Кощеевый указ номер пять миллионов сто тридцать тысяч двадцать семь. Данным текстом указываю: найти мне жену к лету. Но не простую, а царскую. Волшебных, магических, колдовских и прочих жен не присылать – закрою посланца в темнице! Жена должна быть: красивой, умной, с золотыми руками. Обязательное требование – уметь готовить борщ на костях. Тот, кто приведет жену по всем параметрам, получит награду – умную животинку змея Горыныча».
– Это что, конкурс? – улыбнулся Тихон.
– Не конкурс, а указ. Это значит, что все жители Темного леса должны его выполнить…
– То есть принести Кощею жену…
Путники посмотрели друг на друга, подумав об одном и том же:
– Царица! – крикнули они вместе.
– Баба-яга забрала Варвару, чтобы отдать Кощею взамен на Горыныча!
Ничего не оставалось делать, как отправиться к горе Кощея Бессмертного.
Коту Василию легко поддавался резкий подъем на гору. А вот богатырю приходилось тяжелее. Под давлением большой массы ни один мелкий камушек не оставался на месте. Поэтому приходилось обходить хрупкие места, выискивать крупные камни.
– Далеко еще, Васька? – спросил запыхавшийся богатырь.
– Через два пролета будем на месте.
Казалось бы, у богатырей должны быть неиссякаемые силы. Но у Тихона они закончились, ведь мальчик не умел правильно распоряжаться ими. Увидев большой горный выступ, он плюхнулся плашмя.
– Больше не могу.
– Ладно, отдохнем, – кот уселся рядом.
Василий огляделся по сторонам, позади них в гору рос густой горный лес. Тут же кот почувствовал резкий кисловатый запах, который становился сильнее с каждой секундой. Кто-то приближался.
– Тихон, здесь кто-то есть.
– Да ну. Кто может жить у подножия замка самого Кощея Бессмертного?
В этот момент над путниками нависла большая тень. В небе парил змей Горыныч. Пузатая десятиметровая ящерица с тремя головами на длинных шеях и шипованным хвостом размахивала гигантскими крыльями. Опаловая зеленая чешуя переливалась на солнце перламутром.
– Это что за козявки?! – грозным скрипящим голосом сказали хором три одинаковые головы.
– Мы не козявки, – Тихон встал во весь рост, чтобы показать, с кем имеет дело Змей Горыныч. – Я – богатырь Тихон, а это кот Василий Царский. Мы идем к Кощею по важному делу.
– Так не пойдет, – сказала одна змеиная голова. – К Кощею не пройдете, пока я не позволю, – продолжила вторая. – Моя служба – защищать дворец хозяина. Никого не пущу! – закончила третья.
Головы говорили поочередно, продолжая мысль друг друга.
– Что ж! Значит, мне придется убить тебя, потому что я собираюсь пройти во дворец! – возмущенно кричал Тихон, закатывая рукава и готовясь к драке.
Змей Горыныч вытянул головы вперед и с рыком ринулся вниз. Уверенности у богатыря было хоть отбавляй, а вот силы иссякли. Не сумев быстро увернуться от натиска змея, Тихон получил удар прямо в лоб.
В небе засверкали искры, голова закружилась. Не видя, что творится вокруг, Тихон стал размахивать кулаками. Он махал без разбора лишь бы попасть куда-нибудь. Но змей Горыныч умело уворачивался, а в ответ на кулаки палил огнем.
– Надоело! Хватаем его! Не умеет он драться, – кричали поочередно змеиные головы.