Царица улыбалась, осматривая стол сверкающим взглядом. Передвигалась она живо и весело. Легкое шелковистое голубое платье развивалось в стороны от каждого движения. Девушка села рядом с Кощеем.
Яга молча ушла в другой конец стола. Ее движения казались неестественными, глаза смотрели в пустоту. Но лицо имело очертания подозрительно знакомые коту Василию.
– Удивляюсь тебе, Варварушка, – сказал Кощей, – сама Яга прислуживает тебе.
– Да, мы сдружились. Правда, бабка? – спросила Варвара, а Яга только кивнула в ответ.
– Молодец, врагов надо держать близко. Умная какая! Зачем тебе царь Андрей нужен? Давай-ка жить со мной.
– Ой, так быстро? Конечно, я согласна! Мне это Тридевятое царство так надоело, я и царя Андрея больше не люблю. Тебя вот полюбила!
Тихон с Василием переглянулись.
– Ах, хорошую жену ты привела, Яга! Беру! Не раздумывая! – Кощей обратился к старухе на другом конце стола. Его довольная беззубая улыбка тянулась до ушей.
Старуха ничего не ответила.
– Какая-то она молчаливая нынче, – задумался Кощей. – Раньше не заткнешь было, а сейчас…
– Неважно, Кощеюшка, – ласково сказала Варвара, – зато можешь разговаривать со мной – вот что важно.
– Верно-верно, умная невеста Варварушка.
– А погляди, какие кисточки там на шторах. Это я велела повесить.
Как только Кощей отвернулся посмотреть на кисточки, Варвара достала яблоко из рукава и откусила, а потом спрятала в рукаве.
И так потом повторялось каждый раз, когда Кощей отворачивался. Царица похихикает, поулыбается, и снова укажет на что-то, чтобы отвлечь старика, и опять – хрусть – куснет яблоко.
Баба-яга тем временем делала все, что велела молодая Варвара: то мясо Кощею принесет, то морс. Старик только рад был, что девица-красавица еще и властью обладает. Да не простыми людьми повелевает, а самой Ягой.
– Чего царица постоянно яблоки жует? – спросил шепотом Тихон.
– Не знаю…
Тихон вспомнил про яблоки у себя за пазухой и тоже есть захотелось. Как назло, в зале запахло жареными свиными ребрышками. Да так, что у богатыря запротестовал желудок. Громким бурлением он давал понять, что опустошен после блуждания по лесам и горам.
Пока упыри бренчали сервизом, выкладывая на стол второе блюдо, Тихон медленно достал яблоко из-за пазухи. Выбрал самое маленькое и подпорченное.
«В плохом яблоке никакие яды долго не задержатся, – подумал Тихон. – Да и на меня такого большого точно не подействует. Зато желудок успокоится». С этой мыслью Тихон откусил яблоко.
Тут же доспехи на теле богатыря потяжелели, одежда обвисла, шлем упал на каменный пол. Тихон посмотрел на худощавые ручки, на короткие ножки и обомлел. Он стал снова трусливым мальчиком, который боится всего на свете.
– Ой, – кот Василий посмотрел на Тихона и догадался, что случилось. – Так вот значит, какой ты – настоящий Тихон.
Когда в зале раздался звон падающих доспехов, Кощей с Варварой обернулись в темный угол. Костлявый злодей принюхался.
– Интересно. Пахнет человечинкой… С примесью кошатины. Кто осмелился проникнуть во дворец?!
Старик поднял руку – штора распахнулась.
– Вы кто такие?
Старик щелкнул костяшками пальцев – обездвиженные кот с мальчиком взлетели вверх и зависли в воздухе.
– Отвечайте!
– Мы… – начал Тихон, ощущая уже знакомый леденящий страх, пронизывающий все тело.
– …Пришли за помощью, – подхватил кот Василий. – Нам нужно сундук увеличить…
– Ха-ха-ха! – рассмеялся старик. – Хорошо! Помощь получите. Только взамен отдадите свои души! Ха-ха-ха!
Кощей смеялся, а у Варвары взгляд сделался озлобленным и страшным.
– Кощеюшка, не нравятся мне эти злодеи, – ласково пропела Варвара Кощею на ухо.
– Что твоей душеньке угодно, невеста. Посадим их в темницу до скончания веков. Нравится?
Царица радостно закивала и захлопала в ладоши.
– Не хочу в темницу, – заплакал Тихон. Он знал, что маленькому, хрупкому, тощему мальчику никогда не выбраться из заточения.
Не обращая внимания на жалобы, Кощей закинул Тихона с Василием в темницу глубоко в горах.
– Хочу домой…
– Не переживай, найдем выход, – пытался успокоить кот.
Но Тихон заплакал еще сильнее. Он вспомнил собаку с клыками и чердак музея, в котором ему пришлось прятаться. И вот опять – он в темноте, снова трусливо дрожит как осиновый лист.
Тихон рыдал. Упыри за решеткой даже забеспокоились – ну что такого, ну посидит в темнице веки вечные, чего рыдать-то?
– Хочу стать большим и сильным, – шептал напуганный Тихон.
Мальчик хотел стать богатырем, чтобы опять никого и ничего не бояться. К нему подошел кот. Если бы он встал на задние лапы, то аккурат достал бы до головы Тихона. Василий похлопал мальчика по спине пушистой белой лапой.
– Знаешь, у меня есть сказка про мышку Польку, – начал кот. – Жила она на солнечной поляне со своей большой семьей. Однажды на их поляну пришел большой бурый медведь, чтобы построить себе конуру. Выгнал мышей, разрушил Полькин дом, а сам устроился греться на солнце. Вся мышиная семья осталась на улице. Думаешь, мышка испугалась и убежала?