– А в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, я яйце игла, – перебил Иван Ягу. – Знаю-знаю. В игле смерть Кощеева.
– Вот не перебивал бы старших, цены бы тебе совсем не было. Чушь все это!
– Как это чушь? Опять брехня? – удивился Иван.
– Да вот так. Придумали мы это с Кощеем давно еще. Когда женаты были. Чтоб все думали, что его не так-то просто одолеть. И пустили слух по миру.
– Так что? Нет там в сундуке ничего?
– Почему же нет? – обиделась Яга. – Мы все честь по чести сделали. Натурально. Если иглу в яйцо, а яйцо в утку еще можно было засунуть, то вот с зайцем пришлось повозиться. Без колдовства не обошлось.
– Спасибо тебе, Яга, – поблагодарил ее Иван за помощь и советы. – Надеюсь, свидимся.
– А чего бы не свидеться? Или ты на свадьбу родной дочери не собираешься меня приглашать? – Баба Яга прищурилась.
– Утро вечера мудренее, – ответил уклончиво Иван и отправился в путь.
Шел Иван не сворачивая, пока не дошел до развилки с камнем на дороге. Чуть налево не ушел. Уж очень ему было интересно на Кикимор посмотреть, но вспомнил бабкин подзатыльник и решил все же прямо идти. Наконец впереди показались остроконечные скалы, на вершине которых возвышался замок Кощея. У подножья и правда стоял высоченный дуб, на котором высоко в ветвях висел сундук.
– Да что я, не человек, что ли? – Иван вспомнил про зайца и утку. – Пошто животину мучать-то в неволе.
И полез Иван на дерево. Добравшись до сундука, он увидел, что тот закрыт на большой замок. И так и эдак пытался Иван открыть его, но в замке даже скважины для ключа не было. Погоревал он, да и спустился вниз. Решил, что не судьба животным помочь. И пошел Иван к скале искать дорогу наверх, но пока бродил, наткнулся на пещеру. Зашел в нее и смотрит – меч стоит посредине пещеры.
– Это очень кстати, – обрадовался Иван.
– Не спеши, добрый молодец, – услышал он голос. – Отгадаешь загадки, и меч твой. Не отгадаешь – голова с плеч.
Иван подумал сначала сбежать, но потом решился.
– А давай!
– Ну, слушай! Первая загадка. Что мягче всего на свете?
– Подушка пуховая, – не раздумывая ответил Иван.
– Неправильно. Вторая загадка. Что милее всего на свете?
– Может, Василиса Премудрая? – неуверенно предположил Иван.
– Неправильно. Третья загадка и последняя. Что на свете вкуснее всего?
– А-а-а, это я знаю, – обрадовался Иван. – Поросенок на вертеле с яблоками, да с соусом… м-м-м… пальчики оближешь.
– Да ты вообще ничего не отгадал, – в голосе послышалось даже какое-то разочарование. – Как так-то? Ты совсем дурак, что ли?
– Я Иван, – гордо ответил Иван. – А за дурака сейчас получишь.
Иван выхватил меч и рубанул им в темноту на голос. Оттуда выкатилась голова огромного паука.
– Так можно было и не гадать? – удивился Иван. – Хотя сам сказал, что если не отгадаю, то голова с плеч. Не сказано же было, с чьих.
Вышел он из пещеры и залез снова на дерево. Размахнулся мечом и разрубил замок пополам. Тут же из сундука выскочил заяц, прыгнул на землю и пустился наутек.
– Да стой ты! – только и успел крикнуть ему Иван вслед. – Я же помочь хотел.
Но заяц уже скрылся из виду.
– Ну, как знаешь, – махнул рукой Иван и стал спускаться.
Вернувшись в пещеру, он нашел в ней ход наверх. По крутой спирали поднимались ввысь каменные ступени. Ивану показалось, что пока он добрался до верху, прошло три дня и три ночи да семь потов сошло.
– Никак биться со мной пришел? – услышал он голос.
Иван обернулся и увидел Кощея. Тот стоял, опираясь на меч.
– Да погоди ты, – отмахнулся Иван. – Дай отдышаться.
– А где же меч твой? – удивился Кощей.
Иван махнул рукой куда-то вниз, все еще не в силах спокойно дышать, не то что бы говорить.
– Ты его не взял? – удивился Кощей.
– Я его бросил на первой четверти пути, – наконец-то собрался Иван с силами и заговорил. – Тяжеленный, зараза.
– Ну и дурак ты, – усмехнулся Кощей.
– Я бы поспорил, но сил нет. Там, кстати, внизу, – Иван снова махнул рукой вниз. – Кое-кто тоже сомневался в моих умственных способностях. И где его голова сейчас? Как ты думаешь?
– Ладно, – Кошей убрал меч в ножны. – Пошли в замок. Расскажешь, зачем пришел.
Устроились Иван с Кощеем за большим каменным столом, на котором стояли всевозможные яства.
– Ты не возражаешь, если я поем сначала? – Иван окинул взглядом аппетитные блюда.
– Да угощайся на здоровье и рассказывай свою историю.
И рассказал Иван про Василису Премудрую, которая живет сейчас лягушкой на болоте. Про стрелу свою и женитьбу предстоящую. Про то, как он не стал ждать срока снятия заклятия, а отправился в путь. И про путь свой нелегкий.
– Видно, любишь ты ее, – задумчиво промолвил Кощей, – раз на такой путь решился.
– Может, и люблю, – согласился Иван. – Только ты расколдуй ее сначала, а там видно будет.
– Расколдуй, – усмехнулся Кощей. – А как ты победить-то меня думал? Смерть моя спрятана…
– Ой! Не надо заливать, – перебил его Иван. – Знаю я про твой трюк с иголкой. Мне Яга все рассказала. Я, кстати, зайца освободил из сундука, но потом он сбежал.
– Вот баба старая! – Кощей стукнул кулаком по столу. – Язык без костей. Все в ногу ушло. И что делать думаешь?