– Ну, – Иван, наевшись, отодвинул тарелку. – Есть два пути. Первый – ты ее расколдуешь, и я пойду домой.
– А если нет? – прищурился Кощей.
– Неужто я со стариком не справлюсь? – Иван угрожающе привстал.
– У меня, Иван, к тебе предложение, – успокоил его Кощей. – Найди и мне жену, и я расколдую Василису.
– Да кому ж ты старый-то такой нужен?
– Это да, – тяжко вздохнул Кощей. – Все есть. Замок, злато и власть, а молодости нет.
– Ладно, – Иван сел на место. – Есть один способ. Я помогу тебе помолодеть, а ты освободишь невесту мою.
– Молодильные яблоки? – Кощей отмахнулся. – Я, наверное, центнер уже сел. Брехня чья-то. Не помогают они. Только слабость в желудке от них.
– Есть проверенный способ, – заверил его Иван. – Своими глазами читал. В книге сказок. А это значит, что схема рабочая и проверенная.
Глаза Кощея заинтересованно загорелись, и он придвинулся ближе. Иван рассказал ему свой план.
Кощей стоял перед первым котлом, в котором уже кипело молоко.
– Иван, – Кощей недоверчиво смотрел на пузырящееся молоко в котле. – А ты уверен?
– Абсолютно, – заверил его Иван. – Сначала в молоко ныряешь, затем в котел с кипятком, а потом в котел со студеной водой.
Кощей перекрестился и прыгнул в котел…
Иван стоял перед кипящим молоком и смотрел на кипящего Кощея в нем. Точнее, на все, что осталось от него.
– Да уж, – растерянно чесал он затылок. – Вроде все правильно. Молоко, вода и снова вода. Неужто я что-то пропустил? Или там лошадь еще для чего-то нужна была?
Иван махнул рукой и, решив, что сделанного не воротишь, подцепил кочергой корону Кощея из котла и примерил ее на себя.
– А что? Чем я не царь? – крутился он перед зеркалом. – Только вот обратно теперь как? Море еще на пути, будь оно не ладно.
Тут он услышал шум хлопающих крыльев за окном. Вышел во двор и увидел, как Змей Горыныч садится на двор.
– Кощей? – три головы удивленно разглядывали Ивана. – Ты ли это?
– Кощей как бы теперь того, – Иван поправил корону. – Несчастный случай.
– И кому мне теперь служить? Как я узнаю, кого сжечь, разорить, отнять богатства?
– Не надо никого жечь. Будешь работать на меня, – Иван подошел поближе к головам. – Как гуси-лебеди на транспортной службе. Даю тебе. Или вам? – Иван уточнил, глядя по очереди на головы. – Впрочем, неважно. Даю тебе от имени царя, то есть меня, разрешение. Будете тяжелые грузы доставлять, а мне мзду платить.
– Ты теперь царь Кощей? – уточнили головы.
– Я теперь царь Иван Премудрый. Корону видишь? – Иван указал на свою голову. – И первое задание – отнести меня на болото к Василисе Премудрой.
Закрыл Иван на всякий случай за́мок на замок и, оседлав Змея Горыныча, отправился в обратный путь. Пролетел он над избушкой Бабы Яги, над Темным лесом, затем через Тридевятое море. Снизившись над домом старика со старухой, он увидел, что девица с юношей обжились у них. Корыто починено, и землянка явно преобразилась. Юноша, видимо, оказался работящим и привел строение в порядок. Пусть это были не боярские палаты, но на добротный деревенский дом уже вполне походило. Иван помахал им рукой и отправился дальше.
Пролетая над Дремучим лесом, он долго вглядывался, пытаясь рассмотреть там Лешего. Но так и не увидев его, решил, что клубок помог тому выбраться из леса.
Пролетая над домом девочки, он увидел, что братик почему-то так и остался козленком. Только немного поправившимся на пирожках и молоке, которым до сих пор кормила его сестренка. Затем был добротный Теремок. В новом теремке нашлось место для всех. Даже для Медведя сделали комнату. А на самом верху Стрекозу поселили. Над домиком бабушки Красной Шапочки Иван сделал круг и помахал Колобку, который стал еще круглее и румянее на бабушкиных пирожках.
Вдалеке показалось знакомое болото. Змей Горыныч сделал круг и, найдя просторную полянку, приземлился. Иван спешился.
– Мне подождать? – поинтересовался Змей Горыныч.
– Не обязательно, – отпустил его Иван. – Мы прогуляемся. Через несколько дней вернемся с Василисой в замок. Приглашаю тебя на свадьбу нашу.
Змей Горыныч поблагодарил и, взмахнув крыльями, взмыл вверх. Иван отправился к болоту.
– Долго же тебя не было, Иван, – Василиса сидела на кочке, где оставил ее ждать Иван. – Думала, комары меня загрызут. Это лягушкой легко было сидеть в болоте.
– Так дела были, – Иван обратил внимание, что Василиса значительно симпатичнее, чем он представлял. – Вроде все хорошо прошло, судя по тому, что ты больше не лягушка. И в пути все ладно складывалось. Правда, с мальчиком одним не очень хорошо получилось.
– Что такое, Иван?
– Да понимаешь, Василиса, не то чтобы я прям виноват, но без меня не обошлось.
Иван рассказал ей про козленка и про девочку. Про то, что он подсказал ей, как вернуть братца, но, судя по всему, это не помогло.
– Ну и дурачок ты у меня, – Василиса рассмеялась. – Там надо, чтоб козленок три раза через себя обернулся, и все будет хорошо.
– А ты откуда знаешь?
– Так на то я и Премудрая, чтобы все знать.
Иван подал руку Василисе, помогая ей вылезти из болота.