В глазах дракона промелькнул потерянный блеск.
— Кэ Ру, — улыбнулся кролик. — Ты мой друг. Мы не можем судить действия своих друзей, но лишь давать советы… И даже если ты хочешь навсегда остаться моим учеником, запомни: ученик, который слепо следует словам учителя, совершенно для него бесполезен. Смиренное, но бойкое незнание имеет не меньшую цену, чем великая мудрость.
Последний вопрос твоего экзамена прекрасно отражает эту мысль.
— Ах… — Крест как будто что-то вспомнил. — Мастер, вы же следили за проведением экзамена?
— Следил.
— В таком случае можете сказать, какой ответ дал на последний вопрос Сун из деревни Тростника? Я не успел проверить.
— Тебе интересно? Он дал хороший ответ.
Крест показал, что слушает.
Ву Лин заговорил:
— В чём великий мастер Вури совершил ошибку?
Сун из деревни Тростника пишет:
Мастер Вури совершил ошибку, когда решил уйти. Таким образом мастер возвёл себя в божественный сан. Мастер всегда говорил, что нужно спорить, ибо в споре рождается истина. В то же время он столько сделал для нашего народа, столько нам даровал, что любое сказанное им слово мы невольно воспринимаем как божественную истину. Если бы он остался, мы бы могли спросить его, почему он совершил то или иное решение. Но он ушёл, а потому как бы отказал нам в споре. Отказал в поиске истины. С его стороны это была ошибка, — на одном дыхании проговорил Ву Лин, улыбнулся и сказал:
— Хороший вопрос… И хороший ответ. Тебе следует брать пример у своего ученика, Кэ Ру из улья чёрного вулкана, — с лёгкой улыбкой заметил Ву Лин.
После этого разговор их возобновился и продолжался до глубокой ночи, а потом и весь последующий день. Все дела император оставил министрам, стараясь провести побольше времени в компании своего мастера. Наконец, когда на горизонте во второй раз заалела светлая черта, Ву Лин прищурился и сказал:
— Пора.
Крест опомнился, кивнул и стал подниматься. Вместе они спустились на площадь, на которой проходил экзамен. Она была почти пустой — только ветер носился над камнями, овевая единственную высокую фигуру, освещённую розоватым светом. Она принадлежала странному человеку с козлиной головой…
…
Ву Лин внимательно присмотрелся к необыкновенной фигуре, которая стояла посреди каменной площадки в розоватых лучах восходящего солнца. Ещё при первой встречи Аколипт напомнил ему обитателей его родного мира. В Лимбо проживали самые разнообразные народы — возможно, демон был представителем одного из них… Однако вскоре кролик отбросил эту теорию. Ещё будучи Бессмертным императором, он выучил все виды в пределах своей империи и, хотя среди них было одно козлиное племя, очень похожее на Аколипта, его отличал от них странный заострённый правый глаз.
Впрочем, пускай он даже явился из иного мира, — в существовании иных миров Ву Лин не сомневался после своего перерождения, — странным было другое. Когда кролик попытался посмотреть на законы, которые окружали демона… Он не увидел ничего необычного.
Сам Ву Лин, после того, как перешёл границу Четвёртого ранга, как бы отделился от прочего мира. Законы овевали его, точно камень, брошенный посреди ручейка. В то же время Аколипт как будто бы совсем не отличался от прочих живых существ. Ву Лину казалось, что он может раздавить его единственным усилием своей мысли… Кролик задумался, прищурился и стал медленно приподнимать свою лапку…
— Время пришло, — сказал Аколипт.
Ву Лин замер, а затем покачал головой.
Нет, подумал он. Даже у него на родине испытывать силу неизвестного мастера в бою было мало того, что неприлично, но ещё и чрезвычайно опасно. Несмотря на свою кажущуюся нормальность, Аколипт появился из ниоткуда и обладал, казалось, безграничными силами. То, что Ву Лин не понимал и даже не видел их природы, говорило только о том, что они находились за пределами его понимания.
Воистину, небеса безграничны, пронеслось в голове кролика. Совсем недавно он добрался, до, казалось бы, необозримой выси, и теперь перед ним возникла ещё одна гора, вершину которой он был не в состоянии даже рассмотреть…
— Пришло, — сказал Ву Лин. — Господин Аколипт, вы намереваетесь показать мне дорогу?
— Именно так… Немногие способны овладеть силой веры, и каждое такое существо достойно моего внимания. Я рассказываю им некоторые вещи, а в обмен не прошу ничего, кроме хорошего мнения о себе и…
— И?
— Благодарности, — волчий глаз демона заблестел.
Ву Лин кивнул.
— Вы многое мне рассказали. Уже за это вы заслужили мою благодарность, — с этими словами он посмотрел на Креста, который поклонился своему мастеру, молча, ибо все словами между ними уже были сказаны, и прошёлся к демону. Последний кивнул и щёлкнул копытцами. И вдруг перед ними вспыхнула широкая трещина в пространстве. Секунду спустя она расширилась и превратилась в прямоугольную дверцу. Ву Лин заглянул в неё и увидел с другой стороны безграничную черноту, в которой сверкали россыпи серебристых звёзд.
