— Сделала? Ничего! — Она горько рассмеялась и снова попыталась пройти, но сдвинуть его руку оказалось не легче, чем железный засов. У Ариадны не было сил — или воли, — чтобы прорваться через эту преграду.
— Что-то мне подсказывает, они идут не поболтать с тобой о погоде. Кто это?
— Люди Котиса, — безжизненным голосом ответила девушка.
— Котиса?
«Я годами не вспоминал про этого человека, а теперь все вокруг только о нем и твердят».
— Царя.
Незнакомец поджал губы:
— Царя… Ты перешла ему дорогу, правильно я понимаю?
— Отказаться спать с ним считается за переход дороги? — со злостью проговорила она. — Если да, то перешла. А теперь мне пора.
Он опустил руку.
— Так они идут, чтобы отвести тебя к Котису, а ты этого не желаешь?
— Да. Я скорее умру, чем позволю этому гаду изнасиловать меня. — Ариадна посмотрела ему в глаза, и увиденное удивило ее.
В них читался гнев — и восхищение. И ненависть, но не к ней.
— Не двигайся.
Бросив повод коня, незнакомец шагнул вперед, заслоняя ее.
— Что ты делаешь? — пролепетала она.
— Мужчины могут так вести себя на войне, но не в мирное время и не в моем селении, будь я проклят! — прорычал он. — Я думал, что это все осталось позади!
«Я и подумать не мог, что вернусь домой лишь затем, чтобы узнать, что мой отец убит человеком, которого он когда-то называл другом».
Ариадна окаменев смотрела, как подходят ее преследователи — четверо хорошо вооруженных воинов с хищными лицами.
— Рад встрече, — сказал первый. — Мы перед тобой в долгу за то, что ты задержал эту женщину.
— Я ее не задерживал, — отрезал незнакомец. — Мы с ней столкнулись, и я не дал ей упасть.
— Не важно, как именно ты это сделал. — Ухмылка воина, открывающая гнилые зубы, выглядела скорее злобным оскалом. — Она бы сбежала, если бы не ты. Мы тебе признательны. А теперь отойди.
— Почему? Что она натворила?
— Не твое собачье дело! — рявкнул воин.
— Она жрица, а не обычная преступница. И не тот человек, с которым можно грубо обращаться, если вы только не стремитесь навлечь на себя гнев бога. Согласны? — Он говорил негромко, но угрожающе.
Воин от удивления моргнул:
— Послушай, приятель, мы просто выполняем приказы. Царь желает видеть ее. Будь так добр, отвали, а?
Неожиданный защитник оглянулся на Ариадну:
— Ты хочешь идти с этими людьми?
— Ты не обязан это делать, — прошептала девушка, не веря своим глазам и ушам.
Но он не принял такого ответа.
— Да или нет?
Ариадна посмотрела на четырех телохранителей и содрогнулась.
— Ну?
— Нет, — услышала она собственный голос. И сразу же ее захлестнуло ощущение вины. Зачем только она втянула его в эту историю!
Он небрежно пожал плечами:
— Вы слышали. Она не пойдет.
— Как твое имя, глупец? — прошипел предводитель воинов, поднимая копье. — Я обычно узнаю имя человека, прежде чем убить его.
Незнакомец пропустил этот вопрос мимо ушей. Он извлек меч из ножен, и острие меча уставилось предводителю в лицо.
— Ты готов умереть? Потому что ровно это сейчас и случится.
Даже в сумерках видно было, что воин побледнел. Он посмотрел на товарищей. Те тоже явно не пришли в восторг от такой перспективы.
— Ну так как, покончим с этим? — рыкнул незнакомец, делая шаг вперед.
Ариадна обомлела. Уверенность телохранителя сдулась, словно проткнутый ножом мочевой пузырь.
— Мы с тобой не ссорились, — пробормотал он.
— Как и я с вами, но я не стану смотреть, как вы хватаете жрицу, если не получу должных объяснений! — рявкнул незнакомец, продолжая наступать. — Насколько я понимаю, к жрецам следует относиться с благоговением. А не обращаться с ними как с беглыми рабами.
Подняв копье так, что наконечник смотрел теперь вверх, воин попятился. Его товарищи тоже.
— Это не сойдет тебе с рук, — пробормотал первый.
— Я был бы разочарован, если бы сошло.
Воины исчезли в сумерках. Незнакомец смотрел им вслед.
— Лучше бы ты этого не делал. Ты подписал себе смертный приговор, — холодно молвила Ариадна вопреки изумлению, которое она испытала при виде отступивших воинов.
— Простого «спасибо» будет достаточно, — мягко сказал он.
— Я не хочу, чтобы на моей совести была еще одна смерть! — воскликнула она, покраснев.
— Мне решать свою судьбу, не тебе! — рявкнул он. — Что за человек я бы был, если бы позволил группе головорезов уволочь жрицу?
«Но все-таки это был опрометчивый шаг. Хвала Всаднику, что никто из них меня не узнал».
— Мудрец! — огрызнулась девушка.
— Смотрю, у тебя крутой нрав? Ну раз ты в моей помощи не нуждаешься, не буду мешать. Ворота все еще открыты. — Он подобрал кожаный повод и прищелкнул языком, подавая сигнал коню. — Идем. Отыщем тебе конюшню и какой-нибудь еды. И компанию получше, если повезет.
— Подожди! — Ариадна ненавидела свой страх, снова вспыхнувший, едва незнакомец собрался уходить.
Он приподнял бровь, став еще привлекательнее.
— Это было благородно с твоей стороны — вмешаться. Спасибо.
— Пожалуйста. Еще что-нибудь? — Он снова предпринял попытку уйти.
— Знаешь, люди царя на этом не остановятся. Они творят что хотят.
