Полегчало примерно полчаса спустя. Перевела дыхание и осмотрелась. Если следовать логике, нас ждёт очередная подлянка. Но нет, вроде всё спокойно. Впереди опять лес, только не такой густой, как предыдущий. Бредя по нему, мы окончательно расслабились, к тому же чувство, что артефакт совсем близко, поднимало настроение.
Эван, взяв меня за руку, потянул чуть влево, вскоре дорогу перегородила лежащая на земле огромная сосна с практически голым стволом. Обходить её, естественно, было лень и принц, обхватив за талию, поднял меня, помогая встать на неожиданное препятствие. Ту-то я и увидела блеснувший на солнце кулон, висящий на сухой ветке.
– Эван, кажется, нашли! Стой, я сейчас достану!
Осторожно пройдя по стволу, я потянулась за артефактом, дёрнула за цепочку и взглянула на добытый трофей. Я не угадала, кулон был не один. Две витые золотые цепочки с абсолютно одинаковыми подвесками. Я даже зависла, изучая платиновых драконов с рубинами вместо глаз. Ошеломительное совпадение! Или всё не так просто?
Вернулась к мужу, спрыгнула на землю и протянула ему раскрытую ладонь, демонстрируя украшения. Руку тут же окутало сияние, дракончики, взмахнув крыльями, вспорхнули и, немного покружив, разлетелись в разные стороны. Один примостился на моей груди, а второй выбрал Эвана. Цепочки обвили шеи и со щелчком застегнулись, точнее, намертво срослись, ибо как я потом ни крутила свой артефакт, застёжку так и не обнаружила.
– И что это было? – пробормотала я зачарованно.
– Подарки от святой Береники, тебя же предупреждали.
– И что они нам дают? Ты чувствуешь?
– Нет. Как вернёмся, у отца Сабира спросим. Но артефакты явно мощные, впервые вижу, чтобы они так вцеплялись в хозяев. А ты заметила...
– Т-ш-ш, – прижала я палец к его губам и, подавшись вперёд, прошептала на ухо: – Заметила, но о драконах мы говорим только за дверью нашей комнаты.
Улыбнувшись, он кивнул и, поцеловав меня в кончик носа, спросил:
– Возвращаемся?
– Только по другому пути, второй раз поляну искушения я могу не пережить!
– Попробуем идти правее. Я тоже эту полянку ещё не скоро забуду!
АМАЙЯ.
Мы выбрались из лесочка и, держась за руки, потопали в нужном направлении. Сначала всё было спокойно, и мы расслабленно болтали на отвлечённые темы, стараясь не касаться убийств, конкурса и вообще всей ситуации, в которой оказались.
Овраг перед нами возник как-то неожиданно. Подойдя к краю, я глянула вниз. Узрев бурный поток мутной воды и острые камни, повертела головой, оценивая протяжённость реки, и задумалась. Вовсе не о том, как перебраться на другой берег.
– Может, я и не слишком умный солдафон, но тебе не кажется, что мы должны были натолкнуться на эту реку, когда шли в ту сторону?
– Я тоже это отметил. Иллюзия?
– Скорее всего. Храмовники сразу бы её установили, а не во время испытания. Значит, это работа кого-то из соперников.
– Уверен, что тут жена Стефана поколдовала. А я всё гадал: почему он выбрал именно её? Маг-иллюзионист – очень ценный напарник в подобных состязаниях.
– Богиня ей судья. У меня другой вопрос: насколько эта иллюзия реалистична? К примеру, плащ Ночного орла вполне можно было потрогать, вдруг и здесь так же? Шагнём и нежданно-негаданно искупаемся? Нет, если что, я в состоянии перелететь, но тебя перенести не смогу, ты очень тяжёлый.
– Иллюзия слишком масштабна, на реалистичность наверняка силёнок не хватило. Проверим?
Подняв камень, Эван швырнул его в овраг. Булыжник практически сразу исчез, причём бесшумно. Ни плюха воды, ни удара о землю.
– Что и требовалось доказать – в травку упал! – сообщил муж с довольной ухмылкой. – Идём!
Вложив пальчики в протянутую ладонь, я осторожно пощупала носком ботинка видимую пустоту, натыкаясь на твёрдую почву, и, облегчённо выдохнув, уверенно зашагала над перекатывающейся по камням рекой. Что примечательно, иллюзия не развеялась, даже когда мы её прошли. Ну и ладно, пусть будет сюрпризом для других участников, надеюсь, они окажутся не такими сообразительными, как мы!
Перед тем как выйти на поляну с порталом, нам пришлось прорываться через полчища змей, сразиться с самым настоящим гигантским пауком и одолеть плюющуюся огнём ящерицу. Но мы справились и вышли из тёмного леса целыми и невредимыми, даже магию Эвана ни разу не засветили. Увидев впереди сияющее пятно портала, я улыбнулась. Как выяснилось, обрадовалась рано.
Привлекая внимание, муж прикоснулся к моему плечу и кивнул в сторону. Посмотрев, на что он показывает, обнаружила в нескольких метрах от нас чету Доберени. Вот только психованного принца с супругой нам и не хватало! На финишной прямой они точно не отступят и сделают всё, чтобы добраться до портала первыми.
Я оказалась права! Пространство вокруг мгновенно затянул непроглядный туман. Подняв руку и осознав, что я и ладонь-то свою рассмотреть не могу, испуганно заозиралась и позвала:
– Эван?
В ответ лишь уханье сов и отдалённый волчий вой. Совы днём? Ясно, опять иллюзия, а то, что она и звуками радует – плохо! Получается, даже если мы с мужем в лицо друг другу кричать будем – не услышим!