Город встретил меня привычным шумом, от которого моей голове всегда приходилось несладко. Я поймал такси и, только задраив все окна, почувствовал себя более или менее комфортно.
- Куда плывем? - привычным жаргонным выражением поинтересовался водитель.
- К "Галактике", - ответил я, решив начать с ближайшего опорожнителя карманов. - И подождешь меня у входа.
- Не пойдет, - присвистнув и подняв указательный палец, произнес водитель. - У меня работа, а из подобных заведений быстро не возвращаются.
Я перегнулся через сиденье и бросил несговорчивому работяге сотенную. Недовольное бормотание в ту же секунду прекратилось.
- Все будет сделано быстро, - заверил я напоследок водителя, и мы тронулись.
В "Галактике" Лока не оказалось. Зная его характер, вполне можно было предположить, что он если и был здесь, то проигрался и решил поискать удачи в другом месте. Лок не отличался особой терпеливостью и почти наверняка отправился в "Яму". Это казино было ближайшим. И на такси я поехал именно туда.
На этот раз мне повезло. Лок сидел за карточным столом, и возле него стояла довольно внушительная стопка фишек. Но Лок все же был хмур и в порядочном подпитии. Лично я терпеть не мог карты и даже не знал названия игры, в которой пытался проявить себя сержант. Но похоже, он выигрывал.
- Ну, как успехи? - поинтересовался я, присаживаясь рядом.
- Ни к черту, капитан, - буркнул Лок, отрыгнув на меня своим перегаром.
- И сколько уже просадил? - задал я очередной вопрос.
Пьяным взглядом Лок посмотрел на меня как на недоумка.
- Что значит "просадил"? Я выигрываю, капитан. Только совсем мало. - Лок посмотрел на свою добычу и глазами быстро ее сосчитал. - Тысяч пять, не больше. Чертовски неудачный день, - подвел он итог и осушил очередной бокал водки со льдом. Видно, Лок верил в примету, что везет дуракам и пьяницам, решив использовать последнее.
Но пять тысяч - это было месячное жалованье рядового солдата Чистки. Для меня большой выигрыш. Для Лока - неудачный день.
- Если так не везет сегодня, может, прервешься? - спросил я у него. .
- Да, - согласился Лок, - нужно поменять место. Есть тут одно хорошее заведение совсем близко. - Лок сгреб свою добычу в карман. - Пойдем, капитан, я покажу, как нужно играть.
Лок повернулся и неуверенной поступью направился к выходу.
- А может, все же совсем прервешься? - спросил я, не слишком уже надеясь на удачу.
Лок остановился. По его лицу расползлась пьяная ухмылка.
- Ты говори, что надо, капитан, а не виляй. Ты сержанта Лока уже пятый год знаешь. Давай, - Лок неопределенно махнул рукой, - выкладывай.
- Да есть одно дело...
- Чистка, - догадался Лок. - Но мы ведь в отпуске.
- Да, и я никого не хочу трогать из ребят. Пусть отдыхают. Мне нужен только ты. Шеф дает мне взвод новобранцев, и без тебя в такой ситуации не справиться. Чистка простая. На "2А" системы КТ.01.4.
- Как, опять?!
- Да нет же, - я пренебрежительно отмахнулся, - это совсем не то, что ты думаешь. Там засела одна банда, называющая себя "вольными охотниками"...
- Ты хочешь сказать, что это люди?! Мне показалось, что Лок в одно мгновение протрезвел. Он посмотрел на меня так, словно впервые увидел, а затем медленно прошел к выходу. Я догнал его у двери и взял под руку.
- Пойдем, я все тебе объясню.
Мы вышли на улицу и сели в такси. Я долго молчал, затем, словно меня вдруг прорвало, стал торопливо излагать Локу суть дела. Он выслушал меня, улыбнулся и вдруг хлопнул себя по колену.
- Ай да Совет! А я тебя понял, капитан. Слышал я про твою-то... Ты скучаешь. В другом случае ты бы не пошел на это грязное дело.
- Не об этом разговор, - перебил я Лока. - Ты пойдешь со мной на чистку или нет?
- Пираты... Грабители и убийцы... - Лок хмыкнул. - Откуда они взялись и где достали зведолет?
- Там же, где и информацию о засекреченной планете, - нетерпеливо бросил я.
- Ну хорошо, капитан, я согласен. Все же это "2А" КТ.01.4. Сам ты там почти после каждой операции бываешь, а мне еще не приходилось. Проведаем Манита и остальных. Заодно почистим перышки пиратам. В любом случае их ждет каторга на каком-нибудь блуждающем астероиде. А наше дело заднее, мы солдаты - что прикажут, то и делаем. За сколько рассчитываешь управиться?
- На все про все недели две, - ответил я.
Глава 2
На космодром мы отправились утром. Взвод новобранцев должен был ждать нас уже на месте. До космодрома было не слишком далеко, но Лок с похмелья перенес дорогу на удивление плохо. И перед тем как явиться на корабль, я затащил сержанта к врачу. Привести Лока в чувство оказалось несложным делом. Врач дал ему какую-то белую дрянь из бутылочки и обмыл под краном голову холодной водой. Этого ему хватило. Лок хоть и выглядел еще помятым, но вполне мог принимать здравые решения. Я так думал. Да и четыре дня полета должны были помочь ему восстановиться.
Взвод новобранцев находился уже на звездолете. Мы с Локом поздоровались со всеми и быстро заняли свои места. До старта оставалось совсем мало времени.
- Взлетаем через две минуты, - доложил мне командир корабля.
- Хорошо, мы готовы, начинай, - ответил я через переговорник.
