— Моника! Только тебя мы и ждали, — Персиваль Нилам был уже немолод, но и осанку сохранил истинно-царскую, хоть и заметно набрал в весе за последние годы. Правда, несмотря на это, самой Нике он казался древним стариком, и в его обществе ей всегда было как-то неуютно. Впрочем, король никогда и не уделял младшей дочери много внимания — у него была Малика, отрада глаз и наследница.
К сожалению, теперь Лики не было. И, разумеется, Персиваль Нилам поспешил приблизить к себе, так сказать, «запасной вариант».
— Моника, позволь представить тебе нашего гостя — Фотиса аль Виоссэр, третьего принца княжества Виойс и нареченного твоей сестры, — все это король произнес на одном дыхании, умудряясь при этом еще и красочно жестикулировать.
Эта встреча с каждым мигом нравилась юной принцессе все меньше и меньше. Уж не надумал ли августейший родитель вместо старшей дочери пристроить к соседям младшую? Конечно, те вряд ли согласятся на темную в роду, но ведь и информацию эту берегут как величайший секрет королевства!..
— Фотис, а эта юная леди — моя младшая дочь, Моника Эйрас. Думаю, в дальнейшем представлении она не нуждается.
— Вы правы, Персиваль, не нуждается. У меня только один вопрос: почему это дитя носит имя рода охотников?
— Как второй ребенок она носит имя рода моей жены. Право называться Нилам в нашем государстве имеет только наследник.
— Я примерно так и думал — у нас в княжестве тоже принято выделять наследника подобным образом.
Ника со скрытым раздражением взирала на эту беседу высокородных… первым порывом было назвать их «ослами», но юная принцесса все-таки сдержалась — уж слишком опасно рядом с носителями светлого наследия распускать мысли… мало ли кто что может услышать?..
— Что ж, раз с взаимными представлениями мы покончили, то, думаю, можно переходить к главному, — чуть нахмурив лохматые брови, подвел итог Персиваль Нилам. Фотис с важным видом кивнул. Ника неопределенно пожала плечами — она все больше чувствовала себя здесь лишней.
— Ты позволишь мне самому все рассказать? — уточнил у правителя Нилама Фотис аль Виоссэр.
— Разумеется, ведь это была ваша задумка, — отец словно сдаваясь поднял руки. И Ника окончательно уверилась, что вся эта ситуация разрешится для нее чем-то не очень хорошим. Или очень нехорошим.
— Что ж, тогда я, пожалуй, начну с главного. Миледи, ваш отец только что дал согласие на ваше поступление в Школу для Темных. Да-да, не удивляйтесь так, мне известно, кто вы. И я обещаю не распространяться на эту тему.
— З-зачем? — юная принцесса непонимающе уставилась на обоих мужчин. Ее жизнь явно трещала по шву и угрожала рухнуть… а она, потратив столько времени на подготовку себя к любой ситуации, на деле оказалась жутко не готова!
— Все очень просто: вам необходимо пообщаться с кем-то того же «цвета», что и вы. Думаю, года будет достаточно. За это время вы наберетесь опыта и почувствуете себя куда увереннее.
Ника, никогда не верившая в чужую благотворительность, настороженно посмотрела на «гостя». А потом медленно перевела взгляд на отца. Тот явно был чем-то доволен. Они что-то задумали. Но как узнать — что?
— Кстати, именно Фотис проводит тебя в Школу. Но до этого события есть еще время, в течении которого ты будешь под его чутким руководством знакомиться с основами темной культуры — никто из твоих будущих сокурсников не должен знать, что ты вышла из светлого рода. Надеюсь, тебе все понятно, дочь?
Нике понятно не было, но в данном конкретном случае в ее ответе никто и не нуждался, а потому она просто склонила голову, принимая свою участь.
— Но зачем?.. — едва слышно, уже не надеясь на ответ, принцесса повторила свой вопрос.
Персиваль Нилам странно посмотрел на дочь, а потом произнес:
— Ты же была близка с сестрой, так? Не думаю, что она оставит тебя в обществе темных — все-таки Малика истинная наследница Света. А значит, когда она узнает — а она узнает, это лишь дело времени, — она явится за тобой.
Живец. Всего лишь наживка, на которую ловят более крупную дичь…
Но Ника привычно спрятала свои мысли от этого враждебного ей мира. Еще посмотрим, кто кого… посмотрим…
Час «Х» настал с необратимостью рассвета. Или, что вернее в данном случае, — заката. Большую часть дня мы провели в раздумьях, пытаясь в той или иной мере понять и оценить последствия своего «добровольного» выбора. Не знаю, как там у других, а в моем случае этой самой «добровольностью» и не пахло, это была лишь уступка, небольшая, по сравнению с тем, на что мне пришлось бы пойти дома.
