Впрочем, спустя пару секунд алебарды разошлись в стороны, и Этна с Каем смогли спокойно пройти на территорию Двора, где их уже ждали остальные. Группа немного поредела — из пришедших морских людей остались лишь Кай и девушка, остальных, по всей видимости, до Отбора не допустили. Что касается лесных и горных людей, то те остались при своих изначальных составах.
С глубины сада к оставшимся спешила пожилая женщина — на ней было платье с длинным рукавом темно-синего цвета, а волосы на затылке были стянуты в такую тугую прическу, что оставалось лишь гадать, как ее старые глаза не вылезли из орбит.
— Так, все в сборе? Хорошо. Пойдемте скорее, времени осталось не так много, скоро все начнется, — она торопливо осмотрела каждого, после развернулась и быстро засеменила по дорожке, окруженной колючими розами. Ее маленькие каблучки звонко цокали по земле.
Никто не рискнул ослушаться женщину, так что все дружной толпой двинулись следом. Этна старалась держаться поближе к Каю, предвкушая встречу с новоизбранными правительницами. Уже совсем скоро. Она так долго мечтала об этом миге, что теперь все казалось каким-то нереальным.
Как оказалось, обширный сад, полный самых разнообразных и красивых растений, простирался лишь где-то до середины огромного замка и после плавно переходил в хозяйский двор, где были маленькие постройки и где туда-сюда сновали слуги, что-то нося и вынося. Они все поднялись по каменным ступеням, ведущим к двери черного входа, сразу же оказываясь на огромной жаркой кухне. Везде стояли столы, шкафы и стеллажи. Везде сновали кухарки и повара, покрикивая на своих помощников, некоторым из них едва исполнилось двенадцать. На кухне было жарко, а еще она полнилась разными ароматами готовящихся блюд. От этого в животе у Этны невольно заурчало, хотя ей казалось, что она совсем недавно ела. Кай, не позволив ей замедлиться, чтобы рассмотреть структуру кухни, утянул ее за собой и совсем скоро они все оказались в прохладном коридоре.
Каблуки торопливой женщины продолжали бойко стучать по полу, пока она уверенно вела всех из одного коридора в другой. Одни коридоры были открытыми, позволяя летним ветрам привнести немного прохлады, а заодно и мельком увидеть краешек Юга. В других висели громоздкие портреты правителей и правительниц в золотых рамах. Под ними были краткие сведенья о том короле или иной королеве. Одни чем-то прославили свое правление, другие мало чем отличились на своем посту. Этна не знала, видит ли кто-то эти портреты здесь, ведь ей казалось, что они идут по коридорам для слуг, однако последних она ни разу не увидела, что не могло не натолкнуть на мысль о том, что они идут по основным коридорам и лестницам. Но зачем, в таком случае, было заходить во Двор с черного входа?
Здесь, во Дворе, было гораздо уютнее, чем в храме Драмэйд. Солнечный свет, заглядывая в окна или витражи, скакал по стенам и полу. Везде стояли разного рода украшения — где-то большие вазы с цветами, кое-где картины с пейзажами Форланда, а где-то просто стояли небольшие кресла с мягкими обивками. Везде, где бы они не проходили, было уютно и чувствовалась жизнь, даже с тем учетом, что на пути им так никто и не встретился.
Закончив плутать по Двору, торопливая женщина наконец вывела их к массивным деревянным дверям, на которых была красивая резьба. Высокий и крепкий юноша, возле чьих ног собрались самые разные звери, придерживал венок из цветов на своей голове, а рядом с ним стояла тощая девушка, чье лицо было больше похоже на череп. В своих руках она держала завядший цветок, и даже звери располагались чуть поодаль от нее. Над юношей светили три солнца, а над девушкой — три месяца. Жизнь и Смерть. Брат и изгнанная сестра.
Возле дверей стояли двое стражей, чьи комплекции тела были менее угрожающими, в отличие от уличных стражников. Их украшали темные камзолы с серебряной вышивкой, простые штаны и высокие сапоги без каблука. В руках они также держали алебарды, а на поясе у каждого висел меч. Стража даже не посмотрела на подошедших, будто им не было до них никакого дела.
— Их Величества уже там? — казалось, от такой быстрой ходьбы женщина должна была запыхаться, но ее голос звучал ровно и твердо. Она посмотрела на каждого из стражей.
— Да, прибыли пару минут назад, — сообщил один из стражей, но при этом его взгляд не скользнул к говорившей женщине. Он продолжал смотреть прямо перед собой.
— Так, идете строго по одному, прямо за мной. Девушки приседают в глубоком реверансе, юноши низко кланяются. После прикладываете три пальца ко лбу и только после этого можете выпрямиться. Ни единого звука, пока к вам не обратятся. Если обратятся, то отвечаете строго по делу и с обращением «Ваше Величество». Надеюсь, вы поняли меня, — женщина обернулась к ним, говоря короткие инструкции, и лишь после кивая стражникам. Те одновременно схватились за массивные дверные ручки, шагнули и распахнули двери.
