Ударив с налёта, они сумели отбросить противника. Понеся большие потери, тот отступил. Это был первый удачный бой армады. Увы, триумф длился недолго. Перегруппировавшись и получив подкрепление, противник начал атаку. Но его замешательство помогло людям. К эскадре присоединилась подошедшая эскадра армады другого сектора. Уже вместе они отразили натиск, потрепав атакующих врагов. Упорное сопротивление остановило продвижение флота противников и в этом секторе фронт замер. Противник занял позиции перед кораблями армады, не приближаясь и не вступая в схватки. Как не старались «внушающие» заставить продолжать бои и продвигаться вперёд всё замерло, у флота коалиции просто не было сил. Устали не только люди. Напряжение боя выматывает обе стороны. Требовалась передышка. Она и наступила. Армада Вселенной людей ей воспользовалась и сумела подтянуть к линии боёв эскадры с глубинных секторов. Это не решило проблему численного превосходства сил противника, но несколько уравняло огневую мощь людей. Обычно любая военная доктрина предусматривает для успешного наступления создания 3–4 кратного превосходства сил над силами обороняющихся. Почти такое соотношение и сложилось, но люди были более упорны и дрались до конца, что создавало дополнительные трудности для нападающих. На несколько дней продвижение противника было остановлено.
Дни передышки пролетели и снова начались бои.
Если представить Вселенную людей в плоскости с привычными осями, то она представляла собой вытянутый овал, с более плоской вершиной на севере, раздутыми боками на западе и востоке, сужающийся к югу. Южную часть на уровне 9 секторов окантовывала метеоритная река с плотной метеоритной пылью. Когда-то её пытались пройти, но потеряв десяток кораблей-разведчиков, эти попытки отбросили. Ширина метеоритной реки была неизвестна, пыль не позволяла проникнуть взгляду. Мощные телескопы были бесполезны. Но теперь этот непроходимый щит позволил перебросить эскадры армады и пограничные из этих секторов к имеющейся линии боёв. Кроме того в этих секторах развернули дополнительные ремонтные верфи и предприятия по производству оружие и боеприпасов. Так пытались противостоять вторжению. Эти меры позволили армаде Вселенной людей замедлить продвижение противника, но жестокие бои продолжались. Противник подтягивал резервы и атаковал…
Корабль, где служил Дуг и Эли, уже месяц не выходил из боёв. Ему досталось изрядно. Две башни, одно тоннельное орудие и три пусковых установки не подлежали восстановлению в боевых условиях. Изолирующая пена заплатками покрывала корпус. Из экипажа осталось боеспособными немного более половины. Дуг уже исполнял обязанности первого помощника капитана. Во время боёв гибли люди и по службе продвигались быстро, кто оставался в живых. Фронт пятился вглубь Вселенной людей, приближаясь к созвездию Лебедя, колыбели армады.
Этот день начался, как обычно. Противник атаковал. Укрытые защитными силовыми полями корабли армады людей маневрировали, не отвечая на огонь противника. Торпеды, ракеты приходилось экономить, с пополнением их были перебои. В основном отвечали лазерами, тоннельными орудиями и дезинтеграторами, но ими на дальнем расстоянии не достанешь, приходилось маневрировать, уходя от торпед противника, тот пускать их не стеснялся.
Дуг с Эли практически не виделся. Их боевые посты находились в разных частях корабля. Переговариваться было неудобно, общая связь вести личные разговоры не позволяла. На корабле не они одни были в таком положении, вот и приходилось таить свою тревогу и беспокойство в себе.
Противник действовал по шаблону. Полсотни малых эсминцев стаей устремились вперед, выпустили торпеды и укрылись за подходившими большими кораблями. Этот манёвр они проделывали несколько раз. Торпеды до корпусов кораблей армады не доходили, они взрывались, истощая защитные силовые поля, генераторы этих полей работали на пределе. Добившись снижения плотности защитных полей, в бой вступали лазеры, тоннельные орудия и пусковые установки торпед больших кораблей. Незамысловатая стратегия давала результаты, так как противник имел количественное превосходство, но люди приспосабливались к таким условиям. Они старались, маневрируя держать свои корабли носом к атакующему противнику. А затем быстро атаковать, подошедшие корабли врагов и произведя залп, уходили, поворачиваясь кормой. В этот раз действовали также. Но кораблю Дуга не повезло, выполняя разворот, он получил торпеду в корпус. Изолирующая пена закрыла пробоину, корабль закончил разворот и оттянулся на безопасное расстояние, тогда и выяснилось, что взрыв торпеды повредил не только корпус, он уничтожил командный пункт корабля. Погиб капитан, навигатор и пять операторов. На корабле был резервный командный модуль, Дуг занял в нём кресло капитана. Он был последним, из старших офицеров, оставшихся в живых. Бой продолжался.
