«Мукеш, – прошелестел в воздухе голос Наины, – ты можешь это сделать, правда? Это хорошо, это ради благотворительности. Просто представь, что я тоже иду рядом с тобой».
Он прижал сумку к боку. Наина всегда носила с собой книгу, куда бы ни шла, если вдруг застрянет одна в лифте или в супермаркете будет очередь, где не с кем будет поболтать. Мукеш взял сегодня с собой книгу по нескольким причинам: во-первых, чтобы избежать пустых разговоров с волонтерами мандира, во-вторых, ему казалось, что какая-то маленькая частичка Наины будет вместе с ним. Счастливый талисман.
Выйдя из автобуса у мандира, он увидел группу людей на площади, одетых в одинаковые футболки. Ему тоже придется надеть такую. Как по команде, надоедливый Хариш широкими шагами подошел к стоящему на остановке Мукешу с аккуратно сложенной футболкой в руках.
– Добрый день, Мукешбхаи, – сказал Хариш. – Это тебе, готов к прогулке?
Мукеш кивнул, что на самом деле означало «нет». На площади перед храмом его окружили люди, которых он обычно старался избегать. Не потому что они ему не нравились, большинство из них были вполне приятными людьми, хотя некоторые имели странные и резкие взгляды на политику, иммиграцию, здравоохранение. Считали, что кто-то заслуживает привилегий, а кто-то – нет, ему всегда казалось это лицемерным и не свойственным для индийцев. Но они обожали делиться своими мыслями со всяким, кто был готов слушать (он вспомнил жителей Мейкомба), другие же, казалось, были счастливы просто похвастаться своими детьми или даже детьми друзей… Мукеш считал, что, если они не были кровными родственниками, пускай даже дальними, то не было никакого повода для хвастовства.
– Мукеш! – позвал его Чираг, еще один юнец, который не считал нужным обращаться к старшим вежливо. Уважение к старшим, похоже, исчезло, во всяком случае, к нему.
– Здравствуй, Чираг, – отозвался Мукеш. – Как поживаешь? Как твой папа?
– Папа в порядке, он сегодня не придет, потому что немного простудился.
Мукеш мысленно выругался – почему ему не пришло в голову что-то вроде этого? Все, что угодно, лишь бы отвязаться от этой прогулки.
– Жаль, было бы здорово увидеть его. Давно не встречались. Очень давно.
– Ты больше не ходишь в мандир?
Мукеш хотел было ответить: «Да», но вместо этого получилось:
– Я хожу по особым случаям с дочерьми, но я часто молюсь дома. Мне не нужен мандир, чтобы молиться и верить в Бога.
Глаза Чирага расширились.
– Мукешфуа[25], нет, – сказал он. – Я вовсе не это хотел сказать.
Мукеш увидел ужас в глазах парня.
– Мне следует приходить почаще, – торопливо пробормотал он, стараясь смягчить неловкость. Мукеш крепко прижал к себе книгу, надеясь, что та поможет ему наладить контакт с Наиной. – Приятной прогулки. – Он помахал Чирагу и отошел ко входу в храм, размышляя, какой неприятный разговор будет ждать его там. Наина всегд знала, что делать и говорить. Все волонтеры в мандире ее любили: и женщины, и мужчины. Она была общественным деятелем и каждый год принимала участие в благотворительной прогулке. Сейчас, находясь в окружении людей… он ощущал ее, чувствовал ее дух.
– Извините, сэр, – сказал маленький мальчик в большом светоотражающем жилете, когда Мукеш попытался войти в мандир. – Сбор на прогулку вон там. – И он указал в противоположную сторону, где стояла толпа людей, от которых Мукеш пытался сбежать.
– Я хочу войти в храм.
– Разве вы не на прогулку?
Мукешу очень хотелось сказать «нет», но опять, как по сигналу, из ниоткуда появился Хариш.
– Становись в колонну, мой друг, – сказал он. – Ты пойдешь со мной, хорошо?
Мукеш кивнул и последовал за Харишем, умоляюще оглядываясь на мальчика, а тот лишь пожал плечами.
Они подошли к женщине с планшетом.
– Это мой друг Мукешбхаи – сегодня он заменит Сахилбхаи.
Она без раздумий вычеркнула имя Сахила из списка. «Ну вот и все», – подумал Мукеш, делая глубокий вдох.
Когда все были готовы, садху[26] совершили церемониальные молитвы и ритуалы, ленточка была перерезана, и благотворительная прогулка официально началась. Впереди шел лучший друг Хариша Вивек, указывая красным зонтиком дорогу.
Мукеш сжал книгу на удачу, и до него донесся голос Наины. Его талисман сработал! «Молодец, ты это сделал. Ты действительно здесь!» – она смеялась. Он почувствовал, как его тело наполняется энергией, появляется оптимистический настрой, который всегда был присущ Наине. Она была бы рада, что он вышел в свет и общался с людьми, ведь годами не делал ничего подобного. Возможно, библиотека была первым шагом на пути выхода из зоны комфорта. Мукеш, переполненный гордостью, расправил плечи, даже почувствовал себя неуязвимым.
Так было, пока он не попытался завязать разговор с Харишем – это всегда было неблагодарное занятие, даже для неуязвимых. Мукеш отчаянно надеялся, что, если он засыплет Хариша вопросами, тому в конце концов надоест, и он пойдет быстрее, чтобы отделаться от Мукеша.
– Харишбхаи, как поживает твой старший внук? Поступил в университет?
