Мукеш втянул в себя воздух.
– Моя… э… у меня… это была моя дочь, она иногда отвечает на звонки. Я читал, понимаете?
– «Жизнь Пи»? Вы уже закончили?
– Только что! – сказал Мукеш, радуясь, что она не стала пытать его дальше. Он почувствовал себя виноватым в том, что солгал, и в том, почему солгал.
Он представил себе Алейшу, сидящую за конторкой, наблюдающую за библиотекой. Ему было интересно, кто там находится сегодня. Пришел ли тот пожилой джентльмен, что любил пить кофе из автомата и сидеть у окна с газетой на коленях? Или, может, Крис, углубившийся в очередной детектив? Или, может, сегодня заседал книжный клуб, он никого из его членов не видел, но рисовал в своем воображении так: большие очки, огромные сумки, полные книг, аккуратная одежда.
– Так что вы думаете?
– Гм? – спросил Мукеш, все еще находясь мыслями в библиотеке.
– О книге?
– Точно, какой я глупый! Она чудесна. Это невероятно – я не могу себе представить, что такое вообще могло случиться. Как Пи потерял все на затонувшем корабле и все-таки прожил на спасательной лодке с тиграми, обезьянами и гиенами две сотни дней!
– Ну, это всего лишь книга, – сказала Алейша. – Но я имею в виду, то, как история написана, все, что там случилось, – настоящее безумие.
– В конце там есть одна маленькая вещь, которая заставила меня задуматься, не было ли это все плодом воображения Пи?
– Не знаю, хотел ли автор, чтобы мы поверили, но… я верю Пи. А вы?
– Да, но это так грустно. Как он это делает? Он так одинок, и все-таки… он такой храбрый!
– Я считаю, что у всего есть скрытый смысл, знаете, как у библейских историй, у которых разные значения. Мои учителя всегда толковали о Библии, когда мы были детьми – я никогда этого не понимала. Мне приходилось спрашивать отца, что они означают. И у него тоже не было ответа.
Она опять заговорила о своем отце. Было ли это лишь плодом его воображения, или же Алейша действительно в последнее время стала чуть менее сдержанной?
– Но я не знаю, – продолжала она. – Я задавалась вопросом, означает ли тигр что-то, например, жизнестойкость или что-то подобное.
– Может быть, я так глубоко не задумывался. Я не такой умный, как вы. Или моя жена Наина, – прибавил он, и в голове его вновь возник осуждающий образ миссис Дэнверс. – Я рассказывал вам, что пришел в библиотеку в первую очередь из-за Наины. И книги, те книги, которые вы мне даете, помогли мне почувствовать, что она бы могла мной гордиться. Наина и моя маленькая внучка Прия; благодаря книгам, у них всегда была чудесная связь. Но все равно я не такой умный, как вы, со всеми этими глубокими смыслами.
Алейша тихонько засмеялась.
– Не уверена, что это так. Хотя мне приятно это слышать, мистер Патель. Правда, ваша жена вами бы гордилась. Особенно, если вы не читали много книг до этого времени. Хотя я вам не верю – вы глотаете книги, как машина.
Мукеш позволил себе порадоваться этой мысли, гордость наполнила его грудь и голову, и миссис Дэнверс покинула место действия. Потом вдруг позвонил дверной звонок.
– О нет! – охнул Мукеш. Кто бы это мог быть?
– Погодите! Как прошел ваш день с Прией? – И Мукеш вдруг забыл о звонке в дверь, о Нилакши и ее мыльных операх.
– Алейша, это было волшебно! – воскликнул он и услышал, как та хихикнула на том конце линии. – Я повел ее в книжный магазин в Центральном Лондоне. Я последовал вашему совету. Там было столько людей, они рассматривали книги, пили кофе… магазин был полон! Простите, я не хочу сказать ничего плохого о библиотеке, но, знаете… там было гораздо оживленнее. Как бы мне хотелось, чтобы люди так же сильно любили библиотеку, как мы с вами, мисс Алейша.
– Мукешбхаи! Я открою!
– Нет! – закричал Мукеш в тот момент, когда Алейша начала говорить: «Это так прекрасно, мистер Патель». Телефон был забыт, он бросил его на кровать и, насколько позволяли ему его тапочки, бегом припустил к входной двери. Но, когда он выскочил в маленькую прихожую, он уже увидел Дипали, стоящую на коврике перед дверью, а Нилакши, с улыбкой на лице, приглашала ее войти.
– Привет, па, – сказала Дипали. – Я… я просто забежала тебя проведать. Но… мне надо было сначала позвонить, я… э… не знала, что у тебя гости. Я, пожалуй, пойду. До свидания, тетя Нилакши. Приятно было вас повидать, – добавила она, опять поворачиваясь к ней.
Прежде, чем Мукеш успел подойти к порогу, Дипали уже сидела в своей машине, с заведенным мотором, готовая отъехать.
Приятное волнение, которое он испытывал при разговоре с Алейшей, полностью улетучилось. Он смотрел вслед уезжающей дочери. Нилакши положила руку ему на плечо.
– Мукеш, мы с тобой просто друзья. Мы оба это знаем. Твои дочери, они поймут.
Но Мукеш знал, что не поймут. Видя вытянутое лицо Дипали, он понял, что разочаровал их. Возможно, разговор с Алейшей заставил миссис Дэнверс исчезнуть, но Дипали вернула ее обратно, а Наины уже не было ни видно и ни слышно.
Список для чтения. Иззи. 2019
– Ау? – позвала Иззи, заглядывая за конторку дежурного библиотекаря. – Вы в порядке?
