Рашбрук встречал сентябрь сначала неохотно, не желая отпускать лето, но к концу месяца решил, что они очень даже подходят друг другу. Солнце на небе спустилось ниже и просвечивало сквозь ветви деревьев, листья которых окрасились в красновато-коричневый, ярко-оранжевый и золотой цвет. В прохладном утреннем воздухе запахло древесным дымом, предвещающим наступление зимы: скоро дни станут короче и часы переведут назад. В «Трех лебедях» перешли от ботанических коктейлей с выращенными Розой огуречной травой и мятой к горячему масляному сидру, который хорошо пить у камина. Настало время доставать шапки и шарфы, резиновые сапоги. Настало время делать терновый джин, варить сливовый джем и готовить яблочный чатни. Не успеешь оглянуться, уже и Хеллоуин, потом Ночь костров, а там и Рождество не за горами!
На кухне Винни тихо выругалась, когда сгусток крема соскользнул с торта, который она украшала. В духовке скворчали кусочки свинины с ежевикой и яблоками. Своей очереди дожидался противень с картофельным гратеном дофинуа. Винни еще никогда так не волновалась, готовя ланч. Она по-настоящему нашла себя в «Трех лебедях» под руководством Мэгги и Черри и обрела профессиональную уверенность, однако для нее было делом чести, чтобы этот ланч получился выше всяких похвал. Был знаком признания и благодарности за все, что здесь для нее сделали.
В обеденном зале Хлоя наводила последние штрихи на столе, накрытом для свадебного завтрака на двенадцать человек. Позже, во время чаепития, когда подадут торт и шампанское, к застолью присоединятся гости из деревни. Поправляя последнюю льняную салфетку и поддергивая скатерть, Хлоя говорила себе, что все идеально. Она уже месяц училась в колледже и была в восторге от учебы. Она тоже испытывала огромную благодарность к Черри, Мэгги и Розе за поддержку. С головой окунувшись в работу, которую предложила Аманда, ее мама стала другим человеком и не притрагивалась к спиртному больше двух месяцев. Отис и Перл тоже очень изменились: теперь, когда мама окружила их вниманием, они были гораздо более спокойными.
По дороге от церкви к пабу двигалась процессия. В дверях церкви стоял преподобный Мэтт и, улыбаясь, смотрел им вслед. Для него было огромной радостью благословить союз Черри и Майка, которые утром скрепили его официально в регистрационном бюро Хонишема и попросили о скромной церемонии. Народу собралось немного, но речь преподобного Мэтта была проникновенной. Оба Мэтта позже придут в «Три лебедя» на торжественный завтрак. Паб и церковь. Два главных места сбора в Рашбруке. Безусловно, в пабе собирается больше народа, но преподобный Мэтт не был тщеславным. Он просто был на месте, когда в нем кто-то нуждался, а сегодня ему выпала особая роль.
Процессию возглавляли Черри и Майк. Майк в синем льняном костюме, шелковый галстук украшают крошечные тираннозавры рексы. Черри долго колебалась, прежде чем решилась переделать кружевное подвенечное платье своей матери, которое нашла на чердаке в Вистерия-хаусе, но услышала голос практичной Кэтрин, велевший ей найти ему достойное применение. Поэтому Черри сшила из него длинную юбку со шлейфом, а к ней надела вишнево-красный бархатный блейзер. Наряд вышел шикарным и элегантным. В руках Черри несла последние георгины из Вистерия-хауса, бордовые, медно-красные и шоколадные.
Аманда и Роза срезали их накануне.
– Благодаря тебе я теперь одержима садоводством, – сказала Аманда Розе. – Всякий раз, когда сажусь в электричку до Лондона, испытываю досаду. Не могу дождаться возвращения. Хочется покопаться в земле.
За новобрачными шел брат Черри Тоби, который специально приехал из Йорка, за ним следовали Мэгги с Расселом. Рассел испугался, что будет непрошеным гостем на свадебном завтраке, но Мэгги успокоила его.
– Боюсь, ты теперь почти член семьи, – сказала она, и в ее глазах заплясали искорки.
Рассел ездил в Эксетер, чтобы купить костюм; Джен проинспектировала его рано утром по «Фейстайму» и присудила пять звезд.
– Пап, я так горжусь тобой! – сказала она. – Не могу дождаться, когда познакомлюсь с Мэгги.
Джен собиралась приехать домой на Рождество, и Рассел подумал, каким чудесным будет праздник в этом году по сравнению с прошлым, когда он обедал в одиночестве. Мысль о том, что он проснется рождественским утром и увидит Джен, увидит Мэгги, которая останется с ним навсегда, наполнила его радостью, которой он не испытывал уже давно.
За Мэгги и Расселом шел Аарон с Герти на плечах. Она постукивала маленькими черными лакированными туфельками «Доктор Мартинс» по груди Аарона, но с его лица не сходила улыбка, так как рядом шагала Роза в розовом атласном платье и огромной соломенной шляпе. Аарон влюбился в Рашбрук, в неспешную деревенскую жизнь, которая так контрастировала с городской суматохой, и пользовался любым предлогом, чтобы сбежать из Эйвонминстера и провести время с Розой и Герти. Их маленький амбар Аарон находил более уютным, чем его холостяцкая квартира.
