Новгород, уже в XI в. стал проявлять тенденцию к обособлению от Киева. Пока власть великих киевских князей была прочна, это ему не удавалось. Но после смерти Владимира Мономаха, в 1126 г. новгородские бояре добились, чтобы посадники, фактически главные правители города, выбирались на вече из числа новгородцев (до этого они присылались из Киева). А в 1136 г. в результате восстания против князя Всеволода Мстиславича, который был в конечном счете изгнан из Новгорода, формально главой Новгородского государства стало новгородское вече, которое призывало угодного ему князя. Сам этот князь уже не имел самостоятельной власти и, за редким исключением, полностью зависел от новгородского боярства, командовавшего на вече. Однако само вече из собрания полноправных горожан превратилось в орудие нескольких крупных боярских фамилий, которым принадлежала вся власть в городе. Великий Новгород превратился в своеобразную боярскую феодальную республику. Приглашаемый вечем князь приносил присягу на верность новгородским обычаям. С 1156 г. стала выборной и должность новгородского епископа. Наконец, вече назначало и тысяцкого, который командовал новгородским ополчением. Высшим лицом новгородской администрации был посадник, избиравшийся на вече из знатнейших бояр.
Несмотря на свою экономическую силу и политическую самостоятельность, Новгород вынужден был считаться с сильнейшими князьями Руси, в первую очередь владимиро-суздальскими. Новгород зависел от Северо-Восточной Руси, откуда привозилась значительная часть хлеба, поскольку собственно новгородские волости не поставляли его в достаточном количестве. Поэтому даже в случае военного перевеса новгородцев, своеобразная экономическая блокада со стороны Владимира вынуждала Новгород уступать и приглашать в князья ставленников владимирских князей из владимиро-суздальской ветви Мономаховичей.
Расположенный на северо-западных рубежах Руси, Великий Новгород имел теснейшие разносторонние связи с Прибалтийскими землями. Еще в 1030 г. Ярослав Мудрый построил город Юрьев (по-эстонски Тарту). К Новгороду относилось и устье Невы, а также прилегающие районы вдоль Финского залива.
С конца XII в. началась активная агрессия немецких рыцарских орденов в Прибалтике. В 1201 г. епископ Альберт заложил город Ригу, после чего немецкие рыцари стали покорять ливов и другие балтийские племена. На устье Невы претендовали и шведские феодалы. В борьбу прибалтийских племен против немецкой и шведской агрессии включились и соседние русские земли, прежде всего Новгород и Псков, которым эта агрессия также угрожала. Как раз в разгар монгольских походов на Русь и Центральную Европу наступил и кульминационный момент в борьбе новгородцев и псковичей с немецкими рыцарями и шведскими феодалами. В июле 1240 г. князь Александр Ярославич нанес шведским войскам поражение в устье Невы (за что получил прозвище «Невский»), а 5 апреля 1242 г. он же на льду Чудского озера разгромил немецких орденских рыцарей (в так называемом «Ледовом побоище»). Эти победы остановили дальнейшую агрессию немецких и шведских феодалов в русские земли.
Таким образом, в рамках Древнерусского государства завершился генезис феодализма и начался период развитых феодальных отношений на Руси, хотя и с сильными пережитками раннефеодальных: прежде всего наличием широкого слоя лично свободных крестьян, подвергавшихся в основном государственной эксплуатации. Складывание феодальных отношений имело на Руси много особенностей, однако в целом укладывалось в рамки этого общеевропейского процесса, имея много сходного со странами Центральной и Северной Европы, тех областей Западной Европы, которые развивались по бессинтезному пути генезиса феодализма. Возникновение классового общества и государства, его христианизация поставили Древнюю Русь в конце XI—XII в. на один стадиальный уровень с соседними европейскими странами.
