Огромен и перепад уровней социально-экономического развития — от родоплеменных отношений на севере и северо-западе, в частности, у балтов, до раннего феодализма, в стадию которого давно уже вступила Киевская Русь. Разнообразны были и формы политической структуры. Русские княжества и боярские республики (Новгород и Псков) на северо-западе с XIII в. соседствовали с немецким орденским государством, а также с епископствами и архиепископствами во главе с пришлым из Германии духовенством, на юге и востоке (вплоть до нашествия монголов в 30-е годы XIII в.) — с племенными образованиями половцев, на севере и северо-востоке с финно-угорскими племенами, не создавшими еще государственности.
Политическая карта Восточной Европы на протяжении этих двух с половиной столетий крайне нестабильна. Основным фактором нарушения сложившейся структуры государств региона стало монголо-татарское нашествие и образовавшийся на востоке Монгольской империи улус (удел) старшего сына Чингисхана — Джучи. В ходе монгольского завоевания потеряла независимость Волжская Булгария. Большая часть русских земель оказалась под игом Монгольской империи. Для русских земель эти два с половиной столетия — время борьбы за независимое существование и самостоятельное развитие древнерусской народности, против монголо-татарского ига, с одной стороны, шведских и немецких феодалов — с другой. Агрессия немецких феодалов-крестоносцев на северо-западе была вторым фактором, определявшим политическое развитие региона. Слабые и разъединенные племенные образования балтов и эстов не выдержали натиска немецких духовно-рыцарских орденов, которые в начале XIII в., воспользовавшись ослаблением Руси, прочно обосновались, на Балтике и в Прибалтике, подчиняв себе местное, еще языческое население. В результате исчезло с лица земли балтское племя пруссов. В Прибалтике же установилось господство немецких феодалов. Социальный гнет дополнялся здесь национальным и религиозным. Третьей силой, воздействовавшей на политическую жизнь Восточной Европы, стало в XIV—XV вв. Великое княжество Литовское. Возникшее на западных и отчасти северо-западных границах Руси, Литовское княжество в конце XIII — начале XV в. проводило политику захвата западных русских областей. Правда, при этом оно «аннексировало» и высокую культуру Руси, ее письменность, право, литературу, вызвав тем самым у части русских феодалов иллюзию, поддерживаемую государями Литвы, будто княжество может стать центром объединения русских земель. Однако уже в конце XIV в. ее развеял стремительный взлет Московского княжества, ставшего лидером и главной движущей силой освободительного антиордынского движения, что и обеспечило ему роль центра складывающейся русской (в XVIII в. названной великорусской) народности, ускорило создание единого Русского государства. С конца XIV и особенно в XV в. складывание русского централизованного государства становится четвертым все более важным фактором в политической жизни Восточной Европы. Наряду с Русским государством и княжеством Литовским возникло и несколько ханств на развалинах Джучиева улуса (Крымское, Казанское и Астраханское), унаследовавших от него имперские амбиции. Но не всем народам Восточной Европы удалось после монгольского нашествия создать собственные государственные образования. Это прибалтийские племена, оказавшиеся под господством немецких феодалов, а также украинский и белорусский народы, складывавшиеся в рамках Литовского государства.
Если для большей части населения Восточной Европы период XIII—XV вв. начинается с монголо-татарского нашествия, то для народов Прибалтики отправной точкой можно считать вторжение немецких феодалов на рубеже XII—XIII вв. Общей для большинства народов Восточной Европы является их борьба за независимость от иноземных завоевателей. Сохранялись и крепли лишь те государства, политика правящих классов которых соответствовала удовлетворению жизненных потребностей формировавшихся на территории Восточной Европы народностей, и прежде всего права на самостоятельное развитие. Это ясно обнаруживает сравнение истории двух крупнейших государственных образований региона — Великого княжества Литовского и Русского государства.
