Падение Константинополя 29 мая 1453 г. означало конец существования Византийской империи. Завоевание турками-османами стран Балканского полуострова (в 1459 г. пала последняя сербская крепость Смедерево; в 1463 г. захвачены Босния и Герцеговина) внесло новые черты в международные отношения в Европе, значительно осложнило их. Возникла опасность дальнейшего расширения границ Османской империи, был нанесен тяжелый удар европейской торговле со странами Востока.
В то время как трагически завершилась более чем тысячелетняя история Византийской империи, на европейскую международную арену в XV в. выходила новая политическая сила — Великое княжество Московское, складывавшееся в это время централизованное Русское государство. Оторванная от Европы долгим монголо-татарским игом, которое вынуждало русских князей обращать свою политику главным образом в сторону Орды, Московская Русь, окончательно освободившаяся от ига в 1480 г., смогла снова действовать и в западном направлении. Присоединив к своим владениям Новгород (1478 г.) и добившись окончательной ликвидации независимости Твери, Иван III открыл балтийское направление в политике русского государства, начав войну с Ливонией. В ходе ее в 1492 г. он поставил напротив Нарвы русскую крепость Иван-Город (Орешек) и отбил попытки Орденского государства взять реванш (в 1501 г. в битве у крепости Гельмед). Тогда же обозначились и противоречия с Литвой, с которой Иван III начал войну в 1500 г., нанеся литовцам сокрушительное поражение 14 июля под Дорогобужем. В конце XV в. были заключены союзы с Венгрией, Молдавским княжеством, даже с императором Германии Фридрихом III, направленные против Литвы и Польши. Выход Русского государства на международную арену в конце XV в. сопровождался возникновением концепции «Москва — третий Рим» и ее пропагандой среди иностранцев.
В истории международных отношений Европы XI—XV вв. прослеживаются две фазы, хронологическим водоразделом которых служит рубеж XIII—XIV вв. Однако, несмотря на специфику каждой из них, отношения между странами в XI—XV вв. характеризуются и определенным единством. В течение этих пяти столетий закладываются основы будущей целостности, основы еще весьма неустойчивой системы международных контактов. Становится более регулярным экономическое, политическое, культурное общение народов и стран. Для решения крупных, регионального масштаба или общеевропейских дел эпизодически созываются церковные соборы, на которых присутствует зачастую и светская феодальная знать. Порой здесь формулируются облаченные в религиозный покров общие правовые основы международных отношений. Соборы же принимали иной раз и принципиальные решения религиозно-политического порядка, призванные регулировать взаимоотношения, например, римско-католической и греко-православной церквей, а через них и весь комплекс международных отношений в Европе.
В XI—XV вв. мало-помалу вырабатываются нормы дипломатических отношений — входят в обыкновение представительства более или менее постоянного характера (типа посольства), с местопребыванием в чужой стране. В частности, со времени образования государств крестоносцев в Восточном Средиземноморье итальянские торговые республики посылают в города Иерусалимского королевства консулов. Папы римские все чаще используют для проведения своего политического курса послов, отправляемых ко дворам государей, порой на длительный срок, и облеченных широкими полномочиями легатов «апостольского престола». Возникают зачатки права экстерриториальности, которое распространяется, в частности, на поселяющихся в городах Востока южноевропейских, особенно итальянских негоциантов.
Хотя международное право в позднейшем смысле слова в XI—XV вв. еще отсутствовало, но отдельные его элементы уже стали появляться; весьма редко, впрочем, они фиксировались в официально-юридической документации (Барселонское морское право, оформившееся в XII в.), на практике выступая в виде молчаливо признаваемых обычаев, восходивших к раннему средневековью (разбойничье «береговое право», право выкупа пленных).
Как видно из всего сказанного, международная жизнь Европы XI—XV вв. была насыщенной событиями, пестрой и разнообразной. В ней постепенно завязывались узлы международных отношений (враждебных и дружественных), которые сменялись новыми комбинациями интересов, группировавшихся в более или менее устойчивые комплексы. При этом международная политика европейских стран всегда была так или иначе связана с бассейном Средиземноморья, со странами Востока.
Европа в средние века развивалась не в изоляции, но в постоянных контактах с ближайшими к ней континентами. До Великих географических открытий конца XV в. европейцы были незнакомы с Новым Светом (давние открытия норманнов в Америке были прочно забыты), и главной сферой межконтинентального общения для них были страны Азии и Северной Африки, собирательно определяемые как «страны Востока».
