— Спасибо, конечно, но Мирам я не поставлю на кон. Это моя принципиальная позиция, — твердо заявил Алекс. — Зато я могу повысить ставки — предлагаю в качестве пари технологию Каркаса…
— Сейчас ее можно купить у Троп.
— … и службу до конца Большой Гонки.
— Вот это уже интереснее, — обрадовалась Каора. — Но этого все равно слишком мало. Ты переоцениваешь свою помощь…
— Подожди. Это еще не все. Взамен ты дашь мне не вашу замечательную технологию с высоким процентом выхода готовой продукции, а что-нибудь попроще, где потери гораздо выше. У вас же есть такие?
— Разумеется, — кивнула Каора. — Но это все равно…
— И чтобы тебя заинтересовать, — прервал женщину Алекс, — я выйду не против чемпиона равного со мной уровня, а против мастера Линзы!
— Ты говоришь о защитнике восемнадцатого уровня? — женщина недоуменно посмотрела на него.
— Да. Выставляй любого мастера Линзы.
— А ты самоуверенный наглец!
— Какой есть, — пожал плечами Алекс.
Он говорил совершенно спокойно. Сражение с защитником для него было даже предпочтительнее. Если он одолеет адепта восемнадцатого уровня, окружающие хищники на некоторое время отстанут, если верить теории Мирам. В любом случае уважать его станут больше. Возможно, он даже дотянет до конца Большой Гонки без новых поединков…
Ну, а если он проиграет… что же, значит, все его планы по путешествию в Ваантан и надежда на спасение Земли ничего не стоят.
— Так что ты скажешь? — спросил он.
— Это приемлемо, — произнесла Каора, облизнув губы, при этом только сейчас Алекс заметил, что у его собеседницы раздвоенный язык. — Но с одним условием — сражение произойдет на нашей арене.
— Как скажешь. Я готов прямо сейчас.
— Не торопись. К такому событию следует тщательно подготовиться. Я приглашу гостей. Ты не против?
— Чем больше народу будет, тем лучше, — ответил Алекс, которого вполне устраивало продемонстрировать «доказательство» личной силы как можно большему количеству народа.
— Тогда жду тебя завтра здесь в это же время.
Перед уходом Алекс и Каора заключили официальный договор о поединке, где прописали все условия, включая ограничения по службе. Например, согласно договору, в случае его проигрыша, Черный Хирург должен будет сопровождать чемпионов Мягкой Земли во всех значимых битвах, но добыча будет делиться согласно вложенным усилиям. Также Каора получит половину доходов от клиники, однако в управление она лезть не будет. В общем, формально Алекс не терял свободы, но его серьезно ограничивали. Фактически он становился вассалом Мягкой Земли…
Через секунду после заключения договора, Мирам подтвердила, что офис Арбитра принял документ.
Также стороны договорились, что приведут с собой свидетелей. Алекс собирался позвать Ренгена, который имел довольно высокий вес на маяке, а Каора сказала, что пригласит парочку главных защитников из дружественных школ.
— Возможно, даже наш Губернатор и Арбитр прибудут, — довольно заявила она. — Надо все подготовить. На маяке не так много развлечений, знаешь ли.
— Я не против, — пожал плечами Алекс.
На этом он попрощался и покинул территорию школы…
— Фух! Эта стерва выглядела подозрительно спокойной. И почему она попросила отсрочку? Она явно собирается подготовить какую-нибудь гадость. Ты слышал что-нибудь об их арене? Я — нет. Интересно, что это такое? Не хочется сейчас этого говорить, но возможно, тебе не стоило повышать ставку настолько сильно, — скороговоркой выпалила Мирам, едва они отошли от школы Мягкой Земли.
— Не волнуйся. Мне надо показать личную силу, и я ее покажу…
— Все это подозрительно пахнет! Надо было соглашаться на бой с чемпионом. Забрал бы пару капель Крови и Каора от нас отстала бы.
— Твой рассказ о личной силе меня вдохновил, — усмехнулся Алекс.
— Ты рискуешь благополучием родной планеты и жизнью всех твоих друзей.
— Значит, проигрывать нельзя.
— Ладно, что сделано, то сделано, — неожиданно успокоилась Мирам. — Спасибо, что не поставил меня на кон. Для меня это было важно.
— Я на друзей не играю и никому тебя не отдам, — улыбнулся Алекс.
— Я это запомню. Хотя… ты бы мог почаще прислушиваться к моим дружеским советам.
— Ну, начинается… такой момент испортила!
— А что я сказала? Речь же идет о твоей безопасности! — возмутилась Мирам.
— Раньше надо было думать о безопасности. До того, как уговорила меня на поединок.
Оставшееся до поединка время Алекс решил уделить подготовке — может, он и не проникся жизнью адептов Первого Радиуса, но от самоуверенности давно излечился, еще в Ваантане. И прекрасно знал, что к каждому можно подобрать ключик. В этом смысле он находился в более уязвимом положении, так как не знал возможностей противника, а его изучили под микроскопом.
Хорошо еще, что он не показывал всех своих возможностей…
— Мирам, собери мне всю свободную информацию о Мягкой Земле и ее техниках. А также о техниках других школ материи.
— Чем ты думаешь, я сейчас занимаюсь? — удивилась спутница. — Я уже трачу твои кредиты на сбор информации. Самые точные данные продаются за деньги.
— Такие траты я одобряю…
— Как официальному бухгалтеру Черного Хирурга, мне не требуется твое одобрение.
