- Убили, - неохотно повернулся к нему Кондрат.
- А... вторую скотину?
- Это не скотина! Это медведь! - не задумавшись ни на мгновение, рявкнул Кондрат.
- Ты на кого голос повысил, смерд!!! В кандалах сгною!!! В тюрьме!!!
- Ваша светлость... - начал было Макар, но граф не дал ему договорить.
- А вы чего раззявились?! Добейте его! Живо! Пока я вас!..
Из тона графа было непонятно, кого конкретно он требовал добить, но не исключено, что медведь временно отошел на втрой план.
- Послушай, ты...светлость... - Кондрат, которого, несмотря на плохо прикрытое желание Бренделя никто не спешил добивать, недобро прищурился, сжал кулаки и двинулся к обломкам. - А ты кто вообще такой, чтобы нами командовать?!
- Кондраш, потерпи, успокойся... - протянул к нему руку Фома, но было поздно.
Его друг разозлился не меньше самого графа, и ни терпеть, ни тем более успокаиваться теперь не собирался.
- Кондрат, постой, я сейчас всё улажу! - припустил за ним и Иванушка, но гвардеец только отмахнулся:
- Кабана я завалил, медведь меня не тронул, а уж с кротом-то как-нибудь справлюсь.
Иванова гвардия, выбравшиеся вновь на площадь зеваки, вынырнувшие из убежищ министры, опасливо вылезающая из укрытий и обломков знать - все, как ручейки в котловину, стевались к помосту, чуя неотвратимо приближающуюся кульминацию событий.
- Что?!.. - взвился Брендель. - Как ты сказал, подонок?! Кто я?.. Крот?!.. Да будь я - нея, если ты у меня на всю жизнь не запомнишь, что твой царь...
- Кошкин хвост ты, а не царь2! - Кондрат, набычившись, пер на графа без малейшего представления о том, что будет делать, когда, наконец, дойдет, но с целеустремленностью десятка суперкабанов.
- Ах так?!..
Его рассвирепевшая светлость рванулась было вперед, чтобы своими руками если не задушить наглеца, то поотрывать у него все пуговицы3, но вдруг нога графа за что-то зацепилась, и он повалился носом об лед под дружный одобрительный смех густеющей на глазах аудитории.
- Ах, так?!?!?!..
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------
1 - Или охраны - в зависимости от обстоятельств.
2 - Той самой, которая "кошка сдохла, хвост облез", имел в виду Кондрат.
3 - Практичный граф почти всегда соизмерял свои планы со своими возможностями.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Взбешенный Брендель вскочил на ноги, сыпля проклятиями, которые приличному царю и знать не полагалось, яростно пнул уронившее его монаршье тело препятствие, и из-под расколотой доски на голый булыжник вылетело нечто, напоминающее небольшой ящик.
Из которого на лед с пением вынимаемого из ножен меча выкатилась стальная корона.
- Я вам не царь? - ликующе оскалился граф, метнулся за ней, и подхватил неспешно удаляющийся артефакт дрожащими от нетерпения и возбуждения руками. - Глядите!!! Глядите все!!! Пусть каждая свинья знает, кто теперь в стране хозяин!!! Я!!! Я - царь! А вы - мои слуги! Лакеи! Рабы! И моя воля в этой занюханной дыре - закон!!!..
Торжествующе хохоча, Брендель поднял над своей головою обеими руками царский венец - чтобы все видели - и неспеша, упиваясь долгожданным моментом и пьянея от осознания собственного величия и всемогущества, опустил себе на голову.
И пропал.
Пустая корона, без царя в ней, с тяжелым звоном упала на камни, поплясала несколько кругов, спохватилась, что несолидно, и остановилась.
Толпа ахнула, отшатнулась, и тут же качнулась вперед, чтобы разглядеть своими неверящими уже ничему глазами, видят ли они и в самом деле то, что видят?
Не менее потрясенный Кондрат, а за ним по пятам Иван, Сенька, Макар и вся остальная гвардия кинулись к месту невероятного явления, добежали до бесхозного артефакта, и застыли на месте.
Ибо в середине короны, как в клетке, ползал-тыкался в холодную сталь подслеповатой мордой большой белый крот.
- Так вот какого цвета бывают кроты, пока не запачкаются... - удивленно покачал головой Фома.
- Откуда тут... И где тогда... - слабо начал было Иванушка, и смолк.
Озарение ударило его и остальных свидетелей дива как полмешка кротов.
- Брендель?..
- Это - Брендель?..
- Где - Брендель?..
- Да вон же!..
- КРОТ?!..
- Он превратился?..
- Он действительно превратился?..
- Чудеса-а-а...
- Не может быть!..
- Но почему?!..
- Что случилось?..
- Он же выполнил все условия клятвы!..
- Он же подписывал ее собственноручно!..
- Он же...
- Нет.
- Что?.. - не сразу дошло до Ивана. - Чего нет?
- Я говорю, он не подписывал ее собственноручно, - тихо проговорил Кондрат, не сводя взгляда с беспрестанно и безуспешно пытающегося избавиться от предела своих мечтаний, превратившегося в предел его вселенной, крота.
- То есть как - не подписывал?.. - непонимающе нахмурилась Серафима. - Мы все при этом присутствовали, я, Иван, бароны, их музыканты, знаменосцы... да полстраны там было!.. И... Ты!.. Ты ведь там тоже был, и стоял рядом с ним...
- Да, - сконфуженно втянул голову в плечи гвардеец. - Он ведь тогда с лестницы упал, помните? И сказал мне, что у него рука болит, и что он перо держать не может...
