К середине XXI века два мощных союза - советский и евроатлантический - разделили планету. СССР укоренился от Гонконга и до Лиссабона. Атланты базировались в Америках и контролировали океан. Британия стала форпостом Альянса и, единственная, оправдывала приставку "евро" в названии. Силы союзов были примерно равны, технологии достигли уровня, когда любая война гарантированно становилась последней. Противостояние обернулось патом, и гонка продолжилась в космосе. Мы рвались вперед, стараясь застолбить как можно больше пространства. Если на внутренних планетах зоны влияния кое-как разметили, то за Нептуном действовал закон кольта и ледоруба - все равны, кто первый успел, того и планета.
Тогда, после ряда неприятных инцидентов, кто-то вспомнил о "духе Рапалло" и предложил наладить неформальные контакты между пионерами. На бумаге гладко, не поспоришь. Но какими же глубокими оказались овраги! В атлантах меня раздражало все, особенно бесконечные споры с подтекстом "зато у нас..." Самоё существование СССР они воспринимали как насмешку истории. Фраза "предатель Черчилль пустил большевиков в Европу" с тех пор вызывает у меня изжогу. Я устал объяснять, что первый красный флаг над Парижем подняли задолго до большевиков, а наше жизнеустройство - результат труда французских социологов, немецких философов и несгибаемых красных директоров. В моем случае рапалльская метода явно не сработала. Я увидел, насколько далеки от нас атланты, и перестал верить, что мы когда-нибудь уживемся на одной планете.
На встречу высоких сторон в парижском аэропорту я приехал в штатском. А что? Встреча же неформальная.
- Орлов, ты доиграешься! - простонала Лейла и замахнулась табличкой "Duc J. Grafton". - Я упомяну тебя в предсмертной записке!
Остальные, естественно, были при параде. Я чмокнул Лейлу в щеку и отнял табличку. Пусть будет м-р Дюк Джи Как-его-там. Чем действительно плох м-р Дюк?
Делегация Королевской Академии Сэндхерст прибыла рейсом из Лондона. Я увидел их издали: крепкие ребята, идут группой, озираются. Лейла спикировала на первого, они о чем-то зачирикали по-английски, заулыбались. Я с ревнивым интересом наблюдал, будут ли брататься. Остальных понемногу разбирали, и когда атлант галантно тряхнул ручку нашей феи, понял, что остался не востребован.
- Здравствуйте! - сказали на хорошем эсперанто. - Вы встречаете меня?
Я глянул под ноги и потерял дар речи.
Существо явно родилось девочкой, но за дальнейшее я бы не поручился. Маленькая, тощенькая, некрасивая до изумления. Существо тряхнуло шевелюрой в знак приветствия. Стрижка "забыл причесаться" была модна в том сезоне.
Вот это номер... на арене кто-то помер.
- Джейн Графтон, - существо откинуло челку.
Я умер второй раз. Глазищи новоявленной Джейн Графтон просвечивали не хуже рентгена. Бывает, ловишь такой взгляд - твердый, внимательный, умный, и машинально вытягиваешься по стойке смирно.
- Здесь написано Дюк, - существо кивнуло на табличку. - Но это не имя, это титул, сокращение от duchess, герцогиня.
Я умер третий раз. Существо тактично дождалось реанимации.
- Не нужно называть меня герцогиней, хорошо?
- Хорошо, - я откашлялся. - Александр Орлов.
Я осторожно пожал миниатюрную ладонь, на удивление сухую и крепкую. Спортсменка? Не нервничает, смотрит в упор, изучает... я что, майский жук, чтобы меня изучать?! В общем, в гляделки я проиграл. Растерялся немного, у нас на пилотажном ни одной девушки, а у атлантов, гляди-ка, целая герцогиня.
Не понимаю я этого! Есть профессии, которые девушкам показаны строго индивидуально. Я, к примеру, о чем думал, когда в шлюз нырял? "Не сейчас, так на войне, не на войне, так на дороге. Все одно, помирать! Рискну!" А женщина рисковать не может. Ее дети ждут, или, на худой конец, сказочный принц на белом коне под алым парусом. Кому этот кавалерист-маринист еще нужен?
- Александр... - замялась герцогиня, - может быть пойдем? Мы отстали.
На пути к стоянке прокатных мобилей я лихорадочно соображал, как всучить ей платежную карту. Вопрос не праздный, от карточек атланты категорически отказывались. Они прибывали со своими "банкетками"... тьфу, "кредитками"! И метались потом, где бы конвертировать.
Ребята уже разъезжались.
- Орлов, ты как? - Лейла выглянула в окно и невинно затрепетала ресницами. - Справляешься?
Вот кобра африканская! Я украдкой показал кулак.
- Кажется, я ей не нравлюсь, - задумчиво сказала герцогиня, провожая мобиль взглядом.
- К лучшему, - буркнул я. - Если понравитесь, жить не даст... Но все равно извините!
- Не извиняйтесь, я мало кому нравлюсь. И всегда говорю, что думаю, имейте в виду.
- Лейла беженка, - зачем-то сказал я. - Едва не погибла в море.
- Бедная! - вздохнула герцогиня, кажется искренне.
- При ней не скажите, - предупредил я и машинально тронул щеку. - Дерется.
Герцогиня посмотрела на руку, на щеку и прикусила губы. Я снова проиграл. Дернул меня черт физиономию щупать.
- Александр, давайте перейдем на "ты", - предложила герцогиня после ироничной паузы. - Нам следует наладить контакт, иначе вас накажут по комсомольской линии.
