Он поднялся на ноги, ещё раз оглядел бинты, что в который раз сковали заимствованную руку. Афалия накинула на плечи камзол, и они, не спеша, двинулись к выходу, провожаемые изумлёнными взглядами — вся трагедия, от неожиданного появления пропавших эволэков, до кровавой развязки и медицинской помощи заняла минут двадцать, не больше. Проходя мимо злых от провала веселья друзей-спорщиков, девушка мило улыбнулась:
— Потрудитесь, господа, выполнить обещание.
— Непременно, — пообещал один из них, понимая невозможность пойти на попятную.
Как только салон роскошной машины принял их в свои объятия, и лимузин мягко тронулся в путь, Лис весело рассмеялся:
— Много выиграла?
Девушка довольно заулыбалась:
— Пять миллионов! Мы богачи!
— Да мы и так не нищие, — попробовал возразить юноша.
Но Афалия не разделяла его альтруизма, скривив ротик:
— Вся эта затея со спасением наших подруг хоть и благородна, но дыру в бюджете, особенно твоём, проделала изрядную.
Она знала, что Элан терпеть не может разговоров, касающихся покупки Ольги, да и сама не относилась к павшей наставнице как к заводной игрушке, но мыслила здраво. Масштабные приготовления к смертельной схватке сами собой подразумевали огромные расходы, и друзья пошли на них без колебания, но ещё ничего не кончилось, и деньги, вполне возможно, лишними не будут.
— Фух! — девушка нежно обняла его шею, с жаром целуя губы. — Я чуть с ума не сошла от страха!
Элан здоровой рукой прижал её к себе:
— Не волнуйся, меня так просто не убить.
Он всегда демонстрировал невероятную способность принимать жизнь такой, какая она есть. Даже сейчас, получив страшные увечья, он не сломался, не скулил, не тонул в жалости к себе, а Афалия словно и не замечала шрамов, льнула к нему.
Когда подъехали к назначенному месту, старосты уже ждали. Небольшое кафе под открытым небом в паре кварталов от гигантской площади, посреди которой и возвышался шпиль дворца, было в этот вечерний час заполнено народом, и компания из четырёх девушек если и привлекала к себе внимание, то исключительно благодаря пирамиде, выстроенной у столика из чехлов, прячущих оружие.
Завидев знакомую машину, они бросились навстречу, но волнения оказались напрасными — оба товарища выбрались на свет живыми, но свежая повязка Лиса с точечкой просочившейся крови говорила сама за себя.
— Ты без приключений не можешь! — покачала головой Мирра.
— У меня не было бы ни шанса, — честно признался рыжий плут, — вздумай я драться по правилам! Меня бы истыкали с ног до головы! А так всё в ажуре: Лёня Сухомлинов мёртв, а я практически невредим.
— Может обезболивающее дать? — спросила Лассава.
— Нет, сейчас как никогда нужна ясность мыслей.
Друзья крепко обнялись, и Деолея всех поторопила:
— Идёмте, уверена, нас уже ждут. Мы уже больше часа как засветились, да и я чувствую пристальное внимание.
Компания тут же бросилась разбирать оружие и вещмешки, а Лидер Клана Земли успела прорычать пленнику:
— Эй, Пёс, не отставай! В твоих же интересах…
Никогда бы никто из них не мог даже подумать, что сердца от волнения могут биться так сильно. Когда оживлённая улица осталась позади и шестеро храбрецов ступили на площадь, их души затрепетали в предвкушении встречи, которая может иметь абсолютно непредсказуемый финал.
Их никто не остановил, хотя и с любопытством провожали взглядами, немало людей, узнав в странной компании пропавших эволэков, пристраивалась следом, и вскоре к дворцу уже шла немаленькая процессия, а на встречу…
Императрица явно была предупреждена заранее, и спустилась со ступеней в окружении гвардейцев ещё до того, как победители успели преодолеть всё расстояние, и встреча произошла в полусотне метров от ворот.
Никаких горячих объятий и пламенных речей, только строгий окрик командира гвардейцев:
— Положить оружие на землю!
Эволэки проигнорировали приказ, и офицер уже приготовился его повторить, но Анна Сергеевна осадила его порыв:
— Капитан, оставьте эту затею.
Она смотрела на внезапно нашедшихся молодых людей настороженно, и те так же не пылали особым желанием бросаться в объятия Владычицы, исподлобья глядя на Императрицу, хоть она и назвала их в своём выступлении детьми.
— Я настаиваю, Ваше Величество, — капитан сделал шаг вперёд, а его подчинённые вскинули автоматы. — Это опасно.
— Ваше верное служение похвально, Виктор Анатольевич, — сказала в ответ Анна Сергеевна, — но это ничего не даст. Оружие есть у Вас и ваших бойцов, а им этого хватит. Не так ли, Диолея?
Лидер Клана Земли натянулась как струна и ледяным тоном выдавила:
— Именно так.
Мало кто из свидетелей сцены понимал, по какой тонкой грани только что прошлись стороны, и как на волосок разминулись со смертью — девушка уже отпустила свою силу с поводка.
— Идёмте, дети мои, нам нужно поговорить, — Императрица сделала приглашающий жест, и эволэки последовали внутрь дворца.
Идя анфиладой комнат и коридоров, Анна Сергеевна неожиданно тепло сказала:
— Заставили же вы нас поволноваться! Нет смысла комментировать очевидное, но я так понимаю, что Ольга и Ханнеле погибли.
