- Ну конечно, нужно решить эту проблему раз и навсегда, пока за нас ее кто-нибудь другой не решил. Я говорю о местных жителях, ученых, или как вы их тут еще называете, - воодушевленно изрек Владимир, подгоняя собак быстрее следовать намеченной цели. - Кто вот только они такие, сколько их здесь обитает? Хотя я уже догадываюсь, зачем это им понадобилось. Ой, а вот, кстати, и один из них. Разрази меня гром, если я не прав!
Тот даже привстал с повозки от неожиданности. Такого было его изумление увиденным. Взору представился идущий впереди, неторопливым шагом, какой-то загадочный путник, являвшийся, без всякого сомнения, одним из тех странных существ, живущих повсюду вокруг, где только можно было себе представить. Друзья также оказались пораженные до глубины души встречей с кем-то из таких человекоподобных созданий, довольно примитивных и вездесущих, так частенько встречаемых везде, но только уже далеко за пределами Города. Никоим образом они не предполагали обнаружить одного из них именно здесь, вне пределов привычной обыденности.
Этот человек, к большому удивлению путешественников, пребывал совершенно один, совсем не так, как иные его собратья-подобные, повсеместно встречавшиеся во внешней природе, большими многочисленными группами и ютившиеся где-нибудь между скал. Грязные разорванные лохмотья кусками свисали с его худых плеч, как некий лишний мешающий балласт, без сомнений, так жутко тяготивший этим мерзким собственным естеством, что тот просто сгибался под тяжестью данной одежды, прогибая спину вниз, приклоняясь к земле и даже опираясь неестественно на какую-то сучковатую палку. Путник, коротким и медленным шагом следовал навстречу бежавшей повозке, громко бормоча себе под нос веселую песенку, похожую в его исполнении больше на детскую считалочку:
Напевал он это звучным прерывающимся голосом так громко, что ехавшие друзья уже издалека могли без особого труда различить текст данных слов. Подъехав ближе, они увидели, что исполнителем такой песни оказался довольно невысокий худощавый старик, по всей видимости, очень преклонного возраста с седыми, редкими, но необычайно длинными волосами на голове. Кожа его лица, рук, да и всего тела, невольно выглядывающего из многочисленных просветов одежды казалось сухой и безжизненной, смотрелась крайне неприятно, даже несколько отвратительно, словно это была и не кожа вовсе, а какая-то белесая мутноватая пленка, так изощренно точно натянутая на весь его скелет, совершенно прямо по кости, растворяя собой положенные мышцы и внутренности. Завидев других людей, лицо незнакомца расплылось в широчайшей улыбке, оголяя все золотые коронки зубов, имевшиеся на данный момент у него во рту, расположенные буквально в каком-то особом шахматном порядке чередуясь с естественными для такого возраста, пространственными пустотами. Темные глаза смотрели в одну точку и их взгляд, как казалось, был направлен будто исключительно поверх всех, сквозь существующие преграды, словно подъехавшей экспедиции и не существовало в действительности вовсе.
- Здравствуй, почтеннейший! Куда путь держишь, если это конечно не секрет или какая тайна? - поприветствовал того, любезно Алексей, как только их повозка встала напротив. - Мы тут у вас в первый раз в гостях оказались. Далеко нам еще до центра добираться, как скажете?
- Куда иду я, так ягодки собирать. В это лето их много развелось-расплодилось, - отвечал тот, совершенно не пугаясь этого неожиданного окрика, тихо останавливаясь и делая вид полного непонимания. - Вот и лукошко у меня уже с собой припасено. А вы делайте свое дело, ребята, раз оно вам нужно, а я буду делать свое. Время-то ведь не обманешь, как не старайся. Так или иначе, оно все равно назад возвратится. Как есть вернется, и воздаст каждому по заслугам.
Действительно, у старика имелась небольшая корзинка, которая оказалась почему-то привязанной небольшой веревочкой непосредственно к поясу, на которую они обратили внимание не сразу, а заметили ее лишь только тогда, когда были произнесены эти странные слова его.
- Довольно необычные речи ты ведешь, старик. Не совсем понятно, что ты этим хочешь сказать, - в аналогичной манере разговора выразил свои мысли Владимир, несколько надменно пытаясь посмотреть тому в глаза.
