1235, начало ноября (ибо 23 октября Роб был Мариборе). Деревня близ Махакамских гор, недалеко от Элландера. Ведьмаки привыкли получать заказы от людей. Как известно, именно они чаще всего живут в разладе с окружающим их буйным миром. Вопреки привычке, в этот раз Роберта нанимают краснолюды, у которых чудище лесное украло ребёнка. Что вы, даже у краснолюдов бывают дети, как иначе. Однако, то, что казалось жителям гор лешим, на деле оказывается совсем не тем.
Единственная нашедшаяся в Элландере таверна была сейчас немноголюдна. Редкие посетители, в основном, утоляли голод – в самом деле, кто в трезвом уме сидит в тавернах днем? Только приезжие, такие, каким был Роберт.
- Ваше пиво и еда, - тавернщица, крупная женщина с большими… глазами и прочими достоинствами, поставила на стол перед ним жбан пива и тарелку с кашей. И что поделать, что кашей сыт не будешь? Чем богаты… - Останетесь на ночь? – она разгладила фартук и улыбнулась.
- Возможно, - Роберт задумчиво поглядел в окно, солнце уже пересекло рубеж середины дня и катилось к пикам леса.
«Остаться тут или поехать дальше?» - рассуждал он.
Впрочем, его мыслям не суждено было выйти за грань мыслей – дверь в таверну распахнулась, немногочисленные постояльцы дружно поняли головы, встречая вошедших хмурыми взглядами… чтобы затем резко головы-то и опустить. Ибо на пороге стояли трое краснолюдов. Один из них, у которого борода была почти до колен, осмотрел таверну, и безошибочно задержал взгляд на ведьмаке.
- Есть здесь, - пробасил он, - ведьмак, Робертом именуемый?
Воцарившуюся тишину, казалось, можно было бы пощупать.
- Есть, - отозвался Роберт, и не думая вставать. Он зачерпнул ложкой кашу и положил в рот. Прожевал. – У вас какое-то дело?
- Да.
- Присаживайтесь, потолкуем. – Ведьмак указал рукой на лавку напротив.
- Не здесь, - хмуро ответил краснолюд. - Ждем тебя на улице.
На улице в самом деле ждали. Помимо тех троих, ещё двое краснолюдов и явно человеческий мальчишка. Медальон Роберта среагировал на мага, и ведьмак присмотрелся - парнишка выглядел безобидно, похоже, подмастерье. Что же у них не заладилось настолько, что ведьмак понадобился?
- Ну? - присутствие мага настроения Роберту явно не улучшало. Краснолюды отвели его подальше от чужих ушей и рассказали о своей проблеме - в горах на днях похитили ребенка. Существо, совершившее сие деяние умудрилось не только ускользнуть с добычей, но и осталось неопознанным - кто-то видел чудище, а какое - кто ж разберёт. Мальчишка стоял рядом и сверкал глазами - явно хотел высказаться, но не решался перебивать основательных инородцев.
- Так что, ведьмак, возьмёшься за дело? Верни нам дитя, коли живо, или укажи, что за вражина его похитила, на оплату мы не поскупимся…
Роберт задумчиво потеребил застежку ремня, пересекающего грудь, и уперся взглядом в мальчишку. Не нравилось ему присутствие мага. Не остыл еще привкус былой ненависти к роду магическому, и всякий раз присутствие мага вызывало подозрение и негатив.
- Что за место? Как умудрился ребенок… ребенок? - он удивился, ибо, хоть и был сведущ в том, что у всех есть дети, даже у таких … нелюдей, как краснолюды или гномы, знал также, что ревностно они детей своих оберегают. - Как ребенок умудрился покинуть Махакам? - он поочередно переводил взгляд с одного бородача на другого и обратно. - И что тут делает он? - кивком головы он указал на мага, который, встретив его взгляд, глаз не потупил, попытался даже было улыбнуться, но заметив мину ведьмака, принялся рассматривать краснолюдов как диковинку какую-то.
- Я Гестен Брегг, - начал с представления старший, тот, что носил бороду ниже колен. - Это Верс Кален, Агне Стрегер, Янко Бруген и Рене Варгас. Мальчишка этот, маг человеческий, зовут Кайден или Кайдан…
- Кайдан! Можно просто Кай, - улыбнулся человек, переминаясь с пятки на носок.
- Не перебивай старших, - насупился краснолюд, - так вот, у него дело к нам, но пока не найдется Минька, ни о каком деле и речи быть не может, ясно?
- Минька - это… - начал ведьмак.
- Минос Стрегер. Сын Верса, - кивнул краснолюд, а сам “отец” Стрегер только голову склонил ниже, да руки его стиснули топорище так, что хрустнуло дерево.
- Ясно. Куда уж яснее. - Кивнул ведьмак.
“Значит, маг, принесенный сюда по своему заданию, оказался перед выбором - помогать им или уйти ни с чем. Логично, только, сдается мне, не ожидал он такого…”
- И что произошло, господин Стрегер? - безошибочно улавливая, к кому стоит обращаться в первую очередь, осведомился Роберт.
- Пойдемте, господин ведьмак, а по дороге я расскажу, - предложил краснолюд, поглаживая кончик бороды.
- Добро.
Ведьмак, отвязав лошадь от коновязи и водрузив на нее свои пожитки, последовал за оравой краснолюдов. Когда они отошли достаточно далеко от таверны, Стретег кивнул на приглашающий жест Роберта и начал:
- У нас, господин ведьмак, детишки не привыкшие с гор-то спускаться. Не разрешается им покидать Махакам, пока борода не отрастет ниже пояса. Но Минька мой, шалопай тот еще, постоянно от работы отлынивал да в лес бегал. Ругал его ругал, да что толку. Ругаешь, он виноватым себя мнит, а назавтра снова убегает. То за грибочками, то за корешками, прям гном в самом деле, - краснолюд сплюнул на землю. - В этот раз он не вернулся, достаточно долго, чтобы я начал переживать.
- Сколько? - прищурился ведьмак.
