Стоило мне приблизиться к проходу между заросшими лесом холмами, через который вела нужная тропа по руслу маленькой речушки, как впереди по ходу движения неожиданно взлетела красная сигнальная ракета, а затем разгорелась ожесточённая перестрелка. Громкое буханье ружейных выстрелов ближе ко мне и заполошные длинные на весь рожок автоматные очереди чуть подальше. Бой продолжался уже добрый десяток секунд, что говорило о серьёзности намерений столкнувшихся сторон.
Похоже, крепко сцепились решившие тихо перед выбросом пробраться в 'Тёмную долину' какие-то глупые сталкеры и охранявшие тропу бандиты. У тех определённо имелось близкое убежище, про которое сталкеры не знали. Или знали, что бандиты должны были уйти, а они кого-то ждали. Не меня ли, часом? Валет как раз эту тропу настоятельно рекомендовал, впрочем, она считается тут чуть ли не единственной реально проходимой.
Это досадное происшествие могло легко спутать мне все планы. Через холмы здесь хрен обойдёшь — буреломный лес, да ещё в нём полно одиночных аномалий, бандитские мины тоже могут попасться. Сделать большой крюк и пройти через известную тайную тропу вполне реально, вот только до начала выброса осталось мало времени. Потому придётся идти по тропе или рядом с ней, стараясь тихо просочиться через все блокпосты и секреты. Что же, дело уже вполне привычное. Лишь напрасно потерянного времени ужасно жалко. Боюсь вообще опоздать к полю аномалий к началу выброса. А это сами понимаете…
Перебегая от дерева к дереву от куста к кусту, я достаточно быстро вышел к месту перестрелки, желая взглянуть, чем там дело закончилось. Как это ни странно, верх взяли сталкеры и теперь они сноровисто трясли трупы бандюков на предмет ценных трофеев. Трое сноровисто паковали рюкзаки, а парочка стояла на стрёме, активно крутя головами. Упакованы ребятки хорошо — на всех белые маскхалаты, под которыми заметны как минимум средние бронежилеты, у всех на лицах наблюдательные приборы 'Глаз'. И в них ведь тоже имеется встроенный тепловизор, пусть и с меньшим разрешением матрицы, нежели применена в 'Глазастике'.
Теперь стало понятно, почему бандиты всухую продули эту партию. Даже имея хорошее автоматическое оружие, их главари определённо сэкономили на дорогом снаряжении. Однако, несмотря на явный успех в произошедшей стычке, со стороны сталкеров хорошо тянет досадой и сильными опасениями. Пристроился в снегу чуток понаблюдать, куда они двинут дальше. Упаковав трофеи, они повернули обратно в сторону 'Свалки', сильно разочаровав меня. Какая была идея по-тихому пристроиться к ним хвостиком. Поступили ребята весьма благоразумно, думаю, сразу после выброса бандиты на своей основной базе всполошатся и устроят прочёсывание местности. Я-то спрячусь, а вот другим, случайно попавшимся к ним на глаза, точно не позавидую.
Пробежав вперёд метров триста, сразу понял, как сильно ошибся, заметив быстро приближающийся большой отряд бандитов. Получив сигнал тревоги, те всё же резко сорвались с насиженных мест и поспешили наказать уничтоживших их передовой блокпост злодеев. Ведь точно кого-то ждали и сидели на стрёме — тут уже грешно сомневаться. То ли Валет реально работает на Борова, то ли от него течёт. Первое вероятнее, ибо бандиты должны были отметить резкое снижение урожайности их поля из-за моих действий и захотеть разобраться с возникшей проблемой. Всё вроде бы сходится, но вполне может оказаться обычным совпадением.
Опять пришлось спешно прятаться в снегу, пережидая, когда разномастно вооруженная толпа проскочит мимо. Человек двадцать, все как минимум в средних бронежилетах. У кое-кого в руках настоящие пулемёты. И приборы ночного видения буквально у всех. Да и передвигаются грамотно, групповыми перебежками, задние страхуют тех, кто вырвался вперёд. Затем группы меняются местами. То есть это не обычные братки, а полноценные бойцы с приличным опытом. Настоящий бандитский спецназ. Опасался, что на меня банально наткнутся, так как улёгся и затаился почти на самой натоптанной тропе, однако пронесло.
Вскоре сзади разгорелась интенсивная перестрелка, сильно торопившимся бандитам всё же удалось нагнать отступавших сталкеров. Теперь автоматическое оружие загрохотало с двух сторон. Мысленно пожелав сталкерам удачи, я неуклюже побежал по заснеженной целине к намеченной цели, время уже действительно поджимало. Взгляд назад — заметные следы и вправду отсутствуют. Только если хорошо присматриваться и знать, что именно искать — тогда можно различить едва выделяющиеся на общем фоне снежной поверхности большие овалы, которые вскоре выровняет и полностью сгладит порывистый ветер. К утру их точно не останется.
