На 'грязную работу' подряжаются только отдельные отморозки и всякие нищеброды, как вот те взявшиеся за бандитский контракт отряды. Мало ли им чего обещали — списывать в утиль отработанный актив у такого заказчика в порядке вещей. А судя по нашему появлению и столь быстрому захвату укреплённой базы — ещё и имеющего серьёзные проблемы с принципиальной недооценкой противника.
За разгромом подъехавших на трёх грузовиках наёмников я наблюдал с росшего за территорией свинофермы высокого дерева. Спецназовцы решили всё сделать исключительно сами, попросив меня отойти в сторонку, вдруг случайно зацепит, а им ещё проводник живой нужен. Да и под таким соусом трофеев чуток зажать — им за каждое отнятое у посторонних в Зоне боевое оружие обещана премия.
Как такового боя не вышло. Наёмники связались по радио с базой, Витёк ответил им, что все спят, и только он один остался на дежурстве. На той стороне подобные известия восприняли вполне адекватно. Какой-либо опасности просто не ждали. Потому в кузова свободно въехавших в ворота свинофермы грузовиков один за другим влетели заряды 'Шмелей'. Вспыхнувшее на пару секунд адское пламя мгновенно убило всех сидевших там бойцов, разметав содержимое кузовов по окрестностям.
Лейтенант решил перестраховаться и накрутил бойцов действовать максимально жестко, дабы избежать потерь со своей стороны. На то имелись все основания — противник обладал просто подавляющим численным перевесом, да и прибыла к нам всего лишь неполная сотня наёмников. Оставшиеся в бандитском городке теперь узнали о захвате их базы и могут предпринять попытку штурма.
К счастью, теперь те действовали исключительно осторожно, и когда их разведка нарвалась на выставленные нашим сапёром взрывающиеся сюрпризы, решили благоразумно отступить. Они же не знали, сколько нас тут закрепилось, потому предполагали худшее.
Теперь это уже их заботы объясняться с обманувшим их заказчиком. Тот обещал им лёгкую прогулку и хороший заработок, а в результате они понесли крайне тяжелые потери в первой же стычке. Для них, кстати, это реальный повод расторгнуть контракт без выплаты отступных. А бандиты на драку с вояками вряд ли подпишутся — чай не полные дураки.
Просидеть весь день на высоком наблюдательном посту мне не дали, вызвав через КПК и потребовав начать срочную переброску экспедиции через тайную тропу. С этой стороны опасность для неё была временно устранена. На 'Старом кордоне' уже все ждали, длинная колонна машин выстроилась перед началом тайной тропы. Мне пришлось перегонять весь транспорт лично, ибо водители не имели опыта Зоны.
Пассажирам, кстати, знатно перепало. От появлявшегося в момент прохождения беспричинного страха многие сходили под себя, несмотря на все мои советы и предупреждения. Слушали меня и кривили рожи, мол — 'не учи учёных, без тебя всё знаем', а от дюжины игроков тянуло просто лютой ненавистью. Опять сдержались от проявления агрессии из последних сил. Зато, каково мне было увидеть этих засранцев на другой стороне тропы. Смотрел бы и смотрел.
Бывалые сталкеры говорят — со временем привыкаешь и тайные тропы больше не вызывают такой сильной реакции, но первый раз — он и есть тот самый незабываемый первый раз. И даже для решивших развлечься с настройками полного реализма опытных игроков. Я так вообще ничего особого не чувствую, проходя изнанкой пространственных аномалий как будто гуляя по городскому парку.
Мой невозмутимый вид после многочисленных переходов сильно заинтересовал профессора Рудецкого. Тот, кстати, тоже знатно оконфузился во время перехода, судя по уловленным с его стороны эмоциям и характерному запаху. Но его я переправил в числе первых и он сумел восстановить подорванную самооценку, видя, что другим приходится так же тяжко. Он пригласил меня для приватной беседы в свой домик на колёсах, в который превратили вполне обычный закрытый кузов трёхосного армейского грузовика.
Профессор любил комфорт, и ему его обеспечили даже в опасной экспедиции. Усадив меня в мягкое кресло напротив себя, он долго рассматривал мою фигуру, а потом сразу задал жесткий вопрос прямо в лоб:
— На кого вы работаете, сталкер?
— В данный момент на военных, — сразу же ответил ему, без особых раздумий.
— Не надо юлить, вы поняли, что именно я имел в виду! — Он резко подался ко мне, пытаясь эмоционально надавить. — Имя, группировка, клан! На кого вы работаете?! — Повторил он жестким тоном.
— Вариант — на себя самого просто не рассматривается? — Я демонстративно поднял бровь, выражая искреннее недоумение, а профессор лишь рассмеялся.
— Подготавливая экспедицию в эти края, я собрал информацию со всех доступных источников, — отсмеявшись, заявил он. — Кто с кем 'спит' и кто сколько стоит. Были бы вы обычным ходоком, у которого за душой ничего нет кроме рваных штанов и старого дробовика, то действительно могли сохранить независимость. Но все сталкеры вашего уровня просто обязаны состоять в местных сообществах или иметь весомого покровителя! — Давил меня он твёрдым голосом.
