Когда-то ещё при первой аварии на ЧАЭС, облако радиоактивного выброса накрыло большой участок леса. Облучённые деревья быстро погибли, их листья пожелтели и засохли, удерживаясь на мёртвых ветвях. Именно тогда этот лес неподалёку от атомной станции и назвали рыжим.
Потом при ликвидации последствий грандиозной аварии этот лес фактически уничтожили, закопав бульдозерами облучённые деревья вместе с верхним слоем почвы. Но живая природа не терпит пустоты и на месте погребенного людьми леса стала расти молодая поросль.
Растения очень стойки к повышенному радиационному фону, конечно, лишь до определённой критической планки. И на месте погибшего рыжего леса постепенно вырос самый обыкновенный — зелёный, в котором местами изрядно фонило. А название его сохранилось.
Ничего интересного в том лесу не было. Обычный молодой сильно заросший лес, появляющийся естественным путём на местах старых вырубок. Берёзы, ёлки, разросшиеся кусты. Малина, крапива, черника и обилие разнообразных грибов в сезон. Потреблять в пищу настоятельно не рекомендуется.
И всё вдруг резко изменилось во время 'второго взрыва' и появления аномальной Зоны.
Откуда и как на месте молодого леса вдруг появился вековой лиственный бор, исследовавшие явление учёные выяснить так и не смогли. Раз, и возник. Живой, настоящий, странный. Огромные мощные стволы с тёмной потрескавшейся корой. Дубы, вязы, грабы, буки.
Живая листва деревьев теперь имела насыщенный рыжий оттенок с широкими зелёными прожилками. При взгляде издалека 'Рыжий лес' так и остаётся рыжим с ранней весны и до поздней осени. Собирать ягоды и искать грибы теперь в нём бессмысленно, зато хватает аномалий, а также их скоплений, по словам вернувшихся везунчиков — весьма урожайных.
Более того, если посмотреть на карту местности до образования аномальной Зоны и попытаться нарисовать карту 'Рыжего леса', то легко обнаружить, что лес занимает гораздо больше места, чем должен. Он реально огромен, его сложно пройти из края в край и за пару дней пути, в нём прячутся какие-то заброшенные шахты и скрываются под кронами больших деревьев давно разрушенные строения.
И ещё там обитает множество опасного зверья и различных мутантов. Кого там только ни встречали забредавшие ходоки.
'Рыжий лес' активно исследовали учёные и обживали группы сталкеров в первые два года после произошедших изменений. Тогда опасность казалось минимальной. Обычные аномалии, привычная радиация. Там обустраивали полноценные сталкерские базы и научные лагеря. Но в один поистине ужасный день всё резко изменилось.
Люди один за другим пропадали без следа, на бегущих от ужаса прочь из леса мужиков толпами нападали монстры. С тех пор в лесу попадаются брошенные стоянки и лагеря, встречаются и давно мёртвые тела, выглядящие, будто они погибли только что. Ещё сочится тёмная кровь из страшных ран.
И Зона тебя упаси возжелать поживиться на телах бесхозным добром. Возможно, это лишь бредни вернувшихся оттуда живыми свихнувшихся мужиков, но почему-то им верится. Зона любит подкидывать сталкерам хитрые испытания.
В 'Рыжий лес' когда-то вело множество обычных тропинок. После к ним добавились и тропы тайные. И, несмотря на все известные жути того проклятого места, хватало отчаянных смельчаков, пожелавших проверить себя на стойкость и испытать сталкерскую удачу заодно. Но тропинки постепенно зарастали непроходимыми стенками пространственных аномалий, тайные тропы тоже исчезали.
Теперь же известна лишь одна условно проходимая узенькая тропка, ведущая в 'Рыжий лес' с 'Военных складов'. Да и то ей давненько никто не проходил. Мы здесь первые за несколько последних лет. Тропинка практически заросла колючим кустарником, хотя местами ещё хорошо просматривается.
Здесь когда-то проходила асфальтированная дорога и на момент 'второго взрыва' на её обочинах стояла сильно фонящая строительная техника и грузовики закапавших рыжий лес ликвидаторов. Что-то утащили отсюда на 'Кладбище техники', а часть почему-то бросили. Она стоит здесь до сих пор молчаливым напоминанием о тех давних событиях.
Встречаются и ржавые остовы старых автобусов, которые подвозили бригады ликвидаторов к месту работы. Благодаря этим железным маякам и удаётся уверенно держать верное направление, выбираясь из зарослей безжалостно вырубаемого нами кустарника на пятна свободного от дикой поросли пространства с сохранившимся асфальтом.
В какой-то момент тропу с двух сторон сжали рыхлые туманные стенки пространственных аномалий, пройти через которые вряд ли смогу даже я. Они легко пропускают идущего сквозь себя человека, незаметно и неизбежно выталкивая его обратно где-то неподалёку от места, где он вошел. Такие же рыхлые стенки окружают и сам город Припять, вернее — одну из его материальных копий, условно находящуюся в нормальном мире. Там я ещё не бывал…
— Во сне я этого не видела… — изумлённо произнесла Хельга, виновато глядя на меня.
