Н. Ф. Ватутин, не отрываясь от карты, поставил мне задачу:
- В ближайшее время пехота в конница сосредоточатся вот здесь, - указал он карандашом на город Вышний Волочек. - Ваша бригада с подчиненным вам мотоциклетным полком составит передовой отряд группы. Вам надлежит не позже утра 15 октября форсированным маршем двинуться из района Валдая на Вышний Волочек и далее к Калинину с задачей не допустить прорыва танков противника на Торжок и Калинин.
- Чем мы можем помочь товарищу Ротмистрову? - обратился Курочкин к Полубоярову.
- В Валдай уже направлены фронтовые ремонтные средства. А танков, к сожалению, у нас нет, - развел руками Павел Павлович.
У меня защемило в груди. Неподвижным взглядом я смотрел на карту, видел Селижарово, родную деревню Сковорово и с горечью думал: "Неужели здесь будут фашисты?.."
- Вы, Павел Алексеевич, кажется, уроженец этих мест? - мягко прикоснулся к моему плечу П. А. Курочкин. - Мы надеемся, что это в какой-то мере облегчит выполнение поставленной вам задачи.
- Только надо торопиться. Промедление может привести к непоправимым последствиям, - добавил Н. Ф. Ватутин.
...В деревню Яжелбицы, где размещался штаб бригады, я вернулся вечером, когда уже сгущались сумерки. Потускневшие от осенних дождей, в большинстве своем покинутые хозяевами приземистые домишки темными глазницами окон смотрели на пустынную улицу и как бы прислушивались к отзвукам взрывов, приглушенно доносившимся со стороны фронта.
Отдав распоряжение о сосредоточении ночью 8-й танковой бригады и 46-го мотоциклетного полка майора В. М. Федорченко в Валдае, мы с М. А. Любецким и Н. В. Шаталовым принялись за разработку приказа на марш. Решили выступать из района сосредоточения с рассветом 14 октября.
Оставалось немного времени для отдыха, и я прилег на свою походную кровать. Однако уснуть так и не смог. Растревожил мою душу П. А. Курочкин напоминанием о моем родном крае. Родной дом не так уж и далеко, да не заедешь...
Вспомнил мать, отца, свои детские и юношеские годы, учебу в церковно-приходской школе и Селижаровском высшем начальном училище. Уже подростком начал трудиться, стал помощником отца - сельского кузнеца. Ковали лемеха к плугам, косы, обручи для колес и бочек, топоры и лопаты, чинили бороны. Работа была тяжелой, но физически закаляла, учила смекалке, трудолюбию. Потом, уже юношей, в весеннюю пору половодья уходил на сплав леса по Волге, требующий недюжинной силы, смелости и ловкости, особенно при перегонах древесины через шлюзы, когда бурлившая вода швыряла и рвала плоты.
После Октябрьской революции избрали меня председателем комитета бедноты. Участвовал в разделе между крестьянами помещичьей земли. Неистовствовали кулаки, угрожали расправой, когда урезали их земельные наделы. Все перенесли крестьяне: и нужду, и голод, построили счастливую жизнь, которую теперь мы должны отстоять в кровавой схватке с фашизмом...
* * *
В точно назначенное время 8-я танковая бригада, имея на ходу 49 танков, из них 7 КВ и 10 Т-34, выступила из Валдая тремя эшелонами. Первым на Ленинградское шоссе вышел 46-й мотоциклетный полк майора В. М. Федорченко, усиленный быстроходными легкими танками. Он составил передовой отряд бригады. За ним следовали средние танки, затем - тяжелые. За каждой танковой колонной двигались ремонтные автомашины и цистерны с горючим. Это позволяло на коротких остановках быстро устранять неисправности и дозаправлять танки.
Погода благоприятствовала нам: было прохладно и сухо, но облачно. В полночь на максимальной скорости прошли Вышний Волочек. И здесь я узнал, что танки и мотопехота противника при поддержке авиации отбросили наши сильно ослабленные в боях стрелковые части, оборонявшиеся западнее Калинина, и вышли на ближайшие подступы к городу. Мое предположение о том, что гитлеровцы прорвутся к Торжку, могло оправдаться. Поэтому я приказал командиру танкового полка быть в готовности к встречному бою. Но, к счастью, в Торжке немцев не оказалось.
Утром 15 октября 8-я танковая бригада сосредоточилась главными силами в селе Старое Каликино, пройдя за сутки свыше 200 километров. Это был большой успех, если учесть, что при соблюдении уставных нормативов на преодоление такого расстояния форсированным маршем нам потребовалось не менее трех суток.
Калинин был рядом. Командир передового отряда бригады майор Федорченко уже доносил, что он достиг Горбатого Моста, у которого столкнулся с разведывательными подразделениями фашистов.
Времени на послемаршевый отдых терять было нельзя.
Посоветовавшись с комиссаром и начальником штаба бригады, решаю ворваться в город.
Удалось связаться с Н. Ф. Ватутиным, прибывшим в Вышний Волочек. Он одобрил мое решение и подчинил мне действовавший северо-западнее Калинина 934-й стрелковый полк.