Огромный белый диск звезды достиг наивысшей точки. Расстелив на земле походные одеяла, воины легли спать.
До Велона колонна добралась еще быстрее, всего за три часа. Под покровом темноты бронетранспортеры и вездеходы медленно втягивались на территорию оазиса. Лучи прожекторов суетливо метались по барханам, выискивая прячущихся тасконцев.
Аланцам очень хотелось сохранить в тайне приготовления к наступлению. Ходсон и Стеноул нервно топтались, ожидая командира корпуса. Возан ловко спрыгнул с машины и громко спросил:
— Всё готово? Я не позволю задержать операцию ни на минуту.
— Никаких трудностей, — заверил полковника начальник оперативного отдела. — Двадцать три бронетранспортера, тридцать пять вездеходов, десять орудий, три с половиной тысячи десантников.
— Отлично! — похвалил майора командующий. — Совещание старших офицеров через полчаса. И не забудьте позвать наемников. Их советы иногда бывают полезны.
В небольшую палатку набилось почти тридцать человек. В центре стоял длинный прямоугольный стол, на нем была разложена подробная карта местности. Разведка поработала неплохо. Отмечены ловушки червей, зыбучие пески, высокие дюны и даже места столкновения с оливийцами.
К сожалению, мобильные механизированные группы ни разу не достигли Аклина. Рисковать техникой и людьми аланцы не захотели. Судя по размерам, оазис значительно превосходил и Корвил, и Велон. Когда-то в нем проживало пятнадцать тысяч человек. Но за два века многое могло измениться. С каждым годом пустыня захватывает все новые территории. Системы ирригации и орошения давно не функционируют.
— Господа, — начал доклад Стеноул. — Вы уж знакомы с планом наступления. Я напомню лишь основные детали. Армия выступает на рассвете четырьмя колоннами. К исходу пятых суток мы должны взять Аклин в плотное кольцо. После артиллерийской подготовки полки идут на штурм оазиса. Учитывая, что мы имеем дело с мутантами-каннибалами, об ассимиляции тасконцев не может быть и речи. В плен не брать никого.
— Этот приказ не так-то легко выполнить, — осторожно вставил майор Линтайн. — Уничтожать вооруженных врагов солдаты готовы, но вот женщин и детей… Возникнут проблемы…
— Психология трусов и слюнтяев! — возмущенно воскликнул Возан. — Пора отбросить ложные моральные принципы. Интересы Алана — превыше всего. Уродам нет места на Оливии. Ваше счастье, что я позаботился о решении подобных трудностей. Зачистку Аклина проведут земляне. Для наемников не существует исключений. Не правда ли, Оливер?
— Мы перережем глотку кому угодно, — громко отчеканил Канн. — Колонисты получат оазис без тасконцев. Они не увидят даже трупов.
— Вот и отлично, — усмехнулся полковник. — Продолжайте, Стеноул.
Де Креньян хотел возразить командующему, но Тино удержал его. Спорить с аланцем сейчас не имело смысла. Между Возаном и бароном существовала определенная договоренность. Воины Оливера выполнят любую грязную работу. Вряд ли полковник будет заставлять отряд Аято участвовать в массовых убийствах.
— Если противник вырвется из окружения, — продолжил начальник оперативного штаба, — мобильные группы на бронетранспортерах начнут преследование. Ни один враг не должен достигнуть Боргвила.
На несколько секунд воцарилась тишина. Офицеры обдумывали услышанное. Несомненность грядущей победы ни у кого сомнений не вызывала. Против такой силы мутантам не устоять.
Командир экспедиционного корпуса повернулся к землянам и не без иронии спросил:
— А почему я не слышу замечаний наемников? Обычно вы критикуете наши замыслы.
— План великолепен, господин полковник, — спокойно произнес японец, — но вряд ли осуществим.
— То есть как? — едва не захлебнулся от возмущения Возан.
— Пять суток — чересчур большой срок для похода, — вымолвил японец. — Разведка оливийцев предупредит вождей об опасности. Когда армия подойдет к Аклину, часть боргов уже покинет оазис. Кроме того, тасконцы сумеют хорошо подготовиться к сражению. Уверен, в последние месяцы они понапрасну времени не теряли. Мы, конечно, захватим поселение, но…
— Можете предложить другой вариант? — вмешался начальник оперативного отдела.
— Да, — Тино утвердительно кивнул. — В Велоне сейчас больше сотни машин и почти пять тысяч солдат. Зачем вести на юг всю армию? Посадите на вездеходы половину десантников. Через шесть часов войска достигнут Аклина. Их появление станет полной неожиданностью для мутантов. Атака сходу — и враг обречен. Преимущество в численности не имеет ни малейшего значения. Огнестрельное оружие значительно повышает наши шансы на успех.
— Рискованно, — проговорил майор Барел. — Борги дерутся отчаянно. Бронетранспортеры и пулеметы их давно не пугают. Если дело дойдет до рукопашной…
— А вы хотите победить без потерь? — язвительно заметил самурай.
— Часть оливийцев вырвется из западни, — задумчиво произнес Линтайн.
— Это неизбежно, — возразил Аято. — Я лишь даю совет, как ускорить и облегчить захват оазиса.
