- Вы сможете сделать такую вещь?! - удивленный купец забыл о своей печали и подошел к нам.
- Ха! Кто сможет такое сделать, если не гном?!
- Нимли, не горячись, - попросил я. - В этой штуке замечательная пружина, она не потеряла свои свойства за столько лет.
Нимли озадаченно почесал затылок.
- Как только вернемся домой, займусь поиском секрета пружинной стали. Делали ее гномы, я точно знаю.
- Я тебя давно просил этим озадачиться.
- Когда?! Вик, ты же знаешь, сколько у меня дел.
- Если сделаете что-то похожее, я с удовольствием возьму Ваше изделие в продажу, - купец вздохнул. - Впрочем, вряд ли это получится. Придется продать мои лавки за долги.
- Как знать. У нас будет к Вам, уважаемый купец, одно предложение, которое поможет поправить Ваши дела.
- Вы что, хотите одолжить мне денег?
- Некоторым образом, уважаемый купец, некоторым образом. А для начала расскажите, на чем вы так прогорели?
- А! - купец махнул рукой. - Впрочем, отчего не рассказать? Это был караван к вольным городам реки Хат. Мой двоюродный племянник уговорил меня организовать этот торговый караван. Сам он из наемников. Был. Сгинули все: И караван и охрана вместе с племянником.
- Да-а! Дела! Случалось мне побывать в тех краях. Вы сильно рисковали, отправляя торговый караван через земли тилукменов.
- Вы видели наш город? Желающих податься в наемники больше, чем нанимателей. Впрочем, к реке Хат ходить отваживаются немногие.
- И вы, абудагцы, прощаете тилукменам грабеж ваших караванов?
- Воевать с кочевниками сложно, у них нет постоянных городов, сыщи их в степи. А если и найдешь, много ли прибыли в такой компании? Суслик наплакал. Кто будет финансировать поход с такими сомнительными шансами на успех?
- Так что же, взять и обо всем забыть?
- А что делать?
- Есть план.
- Не знаю, не знаю, Лотус взволнованно расхаживал по лавке. Это рискованный план.
- Это осуществимый план. Хат широкая река, достать корабли, по ней плывущие, тилукменам будет очень непросто.
- И кто будет этот план приводить в действие?
- Вы, уважаемый купец.
- У меня нет денег на новую экспедицию. Надо закупить товары, надо нанять корабли.
- Мы вам предоставим кредит.
- Мне нечего предложить в залог.
- Без залога и с небольшими процентами.
Я бы предложил кредит вообще без процентов, но решил, что это чересчур насторожит купца.
- Зачем вам это надо?
- Скажем так, мы заинтересованы в развитии торговли на этом маршруте.
Купец задумался.
- Признаюсь, удачная торговая экспедиция помогла бы мне поправить дела, но Ропа считается непроходимой. Мы не найдем людей, которые согласятся повести корабли по этому маршруту.
- Не смогут корабли повести люди, значит, их поведут гномы! - высказался Нимли.
- Мы найдем тех, кто поведет корабли, - подтвердил я.
Вообще-то я рассчитывал нанять экипажи для кораблей в верховьях Ропы.
- Эх! По рукам! - согласился купец. - Когда я смогу получить кредит?
- Кредит получите завтра и товаром. Из того, что мы привезли с собой, мы не продали и четверти. Большую часть оставшихся товаров можете забирать в качестве кредита. Превратить этот товар в деньги или вести его на юг как есть, решайте сами.
Пусть купец хотя бы озаботится реализацией нашего товара, мы и так предложили ему небывало выгодные условия.
- Кто будет охранять караван?
- Решим это позже. Завтра же мы отправляемся в верховья Ропы и ищем там корабли для найма. Готовьтесь выступать в путь. Как только с кораблями будет ясно, я пришлю курьера.
Мы ударили по рукам. На этом первая часть задуманного нами предприятия была завершена. Я не предполагал, что на этом этапе придется вкладывать столько денег. Что поделать. Если корабли дойдут до Гремена и вернутся обратно, деньги к нам вернутся с лихвой.
На следующий день мы покидали Родерик. Задуманное нами предприятие требовало продолжения. Путь наш лежал в империю. Туда, река была достаточно широка для того, чтобы по ней могли ходить корабли.
3.
Дорога из Родерика в империю была более накатанной, чем та, по которой мы прибыли в Абудаг. После того, как мы оставили в Родерике большую часть товара, фургоны катились легко и свободно. Место в фургонах освободилось, и мы перешли на трехсменное дежурство, оставив для патрулирования три десятка гномов.
Поначалу движение на дороге было довольно оживленным, но ближе к границе с империей движение затихло. Караваны ходили в империю часто, но не настолько, чтобы повстречаться нам на пути. Мерное покачивание в седле навевало сон.
- Скачет! - я встрепенулся от этого восклицания Нимли.
Молодой гном-курьер скакал навстречу нашему отряду. Старшим патруля был Манга - опытный охотник. Если он отправил к нам одного из сопровождающих его гномов, значит, что-то случилось.
- Засада! - выдохнул гном, лишь успев поравняться с нами.
Надо же. Я мог ожидать нападения на пустынной дороге в ничейных землях, но здесь....
- Рассказывай подробно.
- Мы ехали в патруле, как и было оговорено. Дорога поравнялась с рощей, как вдруг мастер Манга уронил нож на землю.
Манга уронил Нож?! Это совершенно невозможно. Манга мог бы выступать в цирке, метая ножи в цель и зарабатывая на этом деньги.
