- Еще бы. Все это странно.
Я задумался, меряя палубу шагами.
- Я здесь вижу только три варианта. Причем первый почти сразу можно сбросить со счетов. Итак, вариант первый - люди-рыбы узнали о нас случайно. Такое могло быть, но вероятность такого развития событий мала. Вариант второй - тщательно организованная сеть наблюдения и система оповещения. Такое возможно. Я бы даже сказал - такое вероятно, если бы корабли здесь ходили чаще. При таком редком судоходстве держать постоянную систему наблюдения накладно. Впрочем, наблюдение можно совместить, например, с рыболовством. Ловят рыбаки рыбу на утренней зорьке, заодно наблюдают за рекой. Появляется корабль - они подают сигнал. Система сигнализации может быть разной.
- Очень может быть, - согласился купец.
- Но более перспективной мне представляется третья версия - информация о корабле поступила к разбойникам из деревни, около которой мы останавливались.
- Как?! Это же мирные крестьяне!
Я пожал плечами: "Чего не бывает".
- Но это же...! Это же...! Они заплатят за такое коварство!
- Ну-ну, любезный купец, не горячитесь. Во-первых, это лишь предположение. И потом, большинство жителей деревни могут об этом ничего не знать. Достаточно одного сообщника разбойников, который будет их во время информировать.
- Я уверен, так оно и было! Все ни при чем. Не похожи люди в деревне на разбойников. Но что же делать? - купец загрустил. Наличие информатора разбойников в деревне его смущало.
- А здесь, уважаемый купец, надо подходить с умом. Наличие информатора в деревне можно повернуть себе на пользу, если о нем знать.
- Пожалуй, из этого может что-то получиться, - согласился купец. Все-таки он был бывалым человеком. - Вы вот что мне скажите, мастер. Зачем люди-рыбы топят корабли?
Вопрос действительно был принципиальным, я понимал купца. Корабли топились не все, но такие случаи бывали. А вот замечем? Если целью людей-рыб была только нажива, то логично было бы оставлять корабли целыми, ограничившись грабежом. В истории морского пиратства бывало всякое. Некоторые пираты отпускали экипажи кораблей, взятых на абордаж, другие истребляли всех поголовно. Это в море, где просторы водных дорог безбрежны. Здесь все по-другому - водная дорога одна и потери кораблей серьезно сказываются на интенсивности судоходства.
- У меня есть версия, объясняющая такое поведение.
Происхождением этой версии я был обязан младшему сыну барона Людвига. В библиотеке города Гремена удалось найти кое-что из истории старой, развалившейся империи, становлении империи новой и окружающих ее территорий. Конечно, в истории наблюдались серьезные пробелы. Но и то, что мне удалось узнать во время моего сухопутного путешествия в Гремен, давало большие возможности для понимания ситуации. Чем объемнее и достовернее информация, тем больше возможностей сделать правильные выводы.
- У меня есть версия. В смутные времена, когда на территории развалившейся старой империи царили беспорядки, часть населения искала убежища в заболоченных лесах низовья Ропы. Перебравшись на новое место жительства, они сделали все, чтобы сократить контакты с внешним миром, воспринимая его как угрозу. Беспорядки в империи давно закончились, наступил мир и порядок. Относительный мир и относительный порядок, до полного далеко, особенно на границах. Беспорядки закончились, а страх остался. Общество, замкнутое в себе, может только культивировать свои страхи.
- Они боятся? Чего?
- Распространения влияния империи. Они не понимают, что империя изменилась. Не хотят понимать.
- Они нас не пропустят. Будут нападать снова и снова.
- Отобьемся. Если нападения не будут успешными, людям-рыбам придется от них отказаться.
- Вы думаете, они смогут принять новый порядок вещей?
Я пожал плечами. Примут ли племена из низовий Ропы изменившуюся ситуацию, я не знал.
- У них всегда останется возможность откочевать дальше. Например, до реки Хат и ниже по ее течению.
Купец задумчиво покачал головой.
Сочувствовал ли я людям-рыбам? Их упорство в неприятии мира не идет на пользу ни им, ни окружающим. Ладно бы сидели в лесу и никого не трогали. Так нет от них покоя проплывающим мимо.
- А их странный внешний вид?
- С этим как раз все просто. Тактика неожиданного нападения из-под воды в маскарадных костюмах не так уж плоха. Ни будь у нас наращены борта, ни обладай гномы такой невозмутимостью, нападение вполне могло быть успешным. Прошу заметить, при относительно небольшом количестве нападающих. Их там было несколько сотен, включая тех, кто был в воде и на берегу. Никак не больше полутысячи.
- Это точно, - согласился купец. - Увидишь такое чудище, выпрыгивающее из воды, поневоле онемеешь.
