Я заметил сомнение на лице гнома, но относилось оно, как оказалось, вовсе не к расставанию с жемчужиной.
- А может, без денег возьмете? - проговорил он. - Мне неудобно брать плату за удачу с мастера.
- Не переживай, я сейчас при деньгах. И потом, я не собираюсь оставить жемчужину себе на память. У меня есть на счет ее определенный план, так что бери деньги с чистой совестью.
План только начал прорисовываться. Я вовсе не был уверен в том, что мне удастся вернуть заплаченные деньги (это зависит от того, как сложатся детали плана), возможно, жемчужину мне придется подарить. Но это будет мое решение, и платить за него должен я, а ни в коем случае не Хорти.
Хорти отдал жемчужину, получил за нее десять полновесных золотых и вернулся к своему арбалету. Я так и не решил ругать его или хвалить за проявленную во время боя инициативу. А может, и то и другое? Решено, как только он оправится от ран и у нас будет спокойная стоянка на берегу, сначала устрою ему разнос за то, что не укрылся под навесом, а затем похвалю за смелое поведение в бою.
Наемники вернулись с острова с хорошей новостью - кроме нескольких гнездовий птиц, да пары поселившихся на острове лисиц, они никого не обнаружили.
- Когда-то давно на острове устраивались стоянки, но это было много лет назад.
- Остров велик?
- В длину будет с четыре полета стрелы.
Около полутора километров. Остров был не мал.
- Может, теперь сплаваем? - предложил Раста.
Я посмотрел на наемников. Они только что вернулись с острова и были полны желания понырять за жемчугом.
- Ты за жемчугом нырять не будешь?
- В такую воду?! - Раста зябко передернул плечами.
- Скажи честно, что не умеешь нырять.
Раста насупился, признать, что гномы что-то не умеют, было для него непросто.
Плавать гномы более-менее научились - это было непременным условием участия в водном путешествии. А вот учиться нырять, гномам не было никакой необходимости.
- А как же Хорти?! - Раста просветлел.
- О, да! - я улыбнулся. - Это первый гном-ныряльщик в истории.
- Жемчужину он нашел, хватит с нас. Пусть наемники на дне сокровища ищут. Мы, гномы, предпочитаем изготавливать их собственными руками.
- Что ж, тогда поехали на остров. Сделаем здесь стоянку до вечера. Я обещал наемникам, что у них будет возможность понырять.
Нимли решил к нам присоединиться.
"Юнона" и "Авось" снялись с якоря и перешли к острову - глубина там была подходящая, бросить якорь удалась всего в пяти метрах о берега. "Заря осталась на месте, как база для ныряльщиков. Наемники с криком прыгали за борт и ныряли. Холодная вода не могла остановить их порыва. Проведя за бортом минуту-другую, они спешили подняться на борт, чтобы согреться. Они прыгали по палубе, устраивали пляски, толкали друг друга и, чуть согревшись, опять прыгали за борт. Как бы это купание не свалило их с ног.
Я, Нимли, Раста и еще десяток гномов отправились на остров. Нельзя сказать, чтобы он был большой достопримечательностью, но то, что он весь порос лесом, в отличие от пустынных берегов, уже было интересно.
Остров был высок. Поросший орешником берег постепенно повышался, возносясь метров на пятнадцать над водой. Мы миновали орешник и попали в дубраву. Дубрава поражала, некоторые деревья были не менее чем в два обхвата в диаметре. Но хватало дубов и поменьше. Ветви деревьев местами закрывали обзор. Когда дубы покроются листвой, с вершины острова можно будет мало что рассмотреть, но если расчистить обзор, степь по обоим берегам будет просматриваться на десятки километров. На вершине острова нашлась поляна, покрытая прошлогодней увядшей травой, и выложенный из камней круг под костровище. Много лет здесь не разводили огонь, если след от костра успел пропасть. Нимли осматривал могучие дубы, удивленно качая головой.
- Эх, факторию бы здесь поставить! - вздохнул я. - Больно уж место хорошо. Крепость на острове можно построить славную.
- Будем строить?! - встрепенулся Нимли.
- Хотелось бы. Но нет. Нет у нас сил, чтобы браться еще и за это.
- Построить, пожалуй, смогли бы, - задумчиво проговорил Раста. - В следующем году. Закончим крепостную стену в долине....
- Пожалуй, смогли бы, - согласился я. - Да только не дадут нам здесь спокойно строить. По обоим берегам сильные тилукменские племена. Надо строить укрепленные лагеря на обоих берегах и заслоны многотысячные ставить. А заманчиво! Эх, как заманчиво!
На ночь решили остановиться на острове, развели костры. Замерзшие абудагские наемники переговаривались и жались поближе к огню. В поиске жемчуга повезло далеко не всем. Кто-то разжился жемчужиной, а то и двумя. Другие остались совсем без прибытка. Абудагцы обсуждали неожиданную удачу и нечаянное разочарование. Я подошел к их костру.
- Как поиски прошли? Удачно?
Абудагцы переглянулись.
- По-разному. Кому-то свезло. Может, завтра еще поныряем?
Я покачал головой: "И так долго здесь простояли. Если кто-то хочет остаться и подождать тилукменов, я не против".
