Рука сама потянулась к экрану. Я понимал, что любое решение сейчас лучше, чем отсутствие выбора.
Один...
В последнюю секунду я ткнул пальцем в первое попавшееся имя, даже не успев осознать, кого выбрал.
Ноль.
Экран вспыхнул, подтверждая мой выбор. Я застыл, ошеломленный внезапностью происходящего. Кем же я стал в этом жестоком мире? Какая судьба ждет меня теперь?
8
Внезапно тишину разорвал скрежет металла. Рампа самолета медленно поползла вниз, открывая зияющую пасть ночного неба. Прохладный воздух ворвался внутрь, словно живое существо, заставив меня вздрогнуть. Он нес с собой запах свободы и опасности. Гул двигателей усилился, превратившись в оглушительный рев. Казалось, сам самолет нетерпеливо ждал момента, когда сможет избавиться от своего груза - нас, игроков, готовых броситься в неизвестность.
Осознав неизбежность момента, я быстро нажал на имя своего героя - Артём. На экране появилось изображение, и я невольно замер, изучая своего нового альтер-эго. Передо мной предстал долговязый парень лет двадцати семи. Его самой яркой чертой были массивные очки в черной оправе, которые, казалось, жили своей собственной жизнью на его лице. Они искажали черты Артёма, придавая ему вид то ли эксцентричного фрика, то ли нелепого уродца. В остальном же этот персонаж выглядел до боли обычно: белая рубашка, черные брюки и туфли - классический офисный планктон. Ничто в его внешности не кричало о скрытых талантах или необычных способностях. Я почувствовал, как внутри нарастает беспокойство. Чем этот неприметный клерк мог помочь в жестокой игре на выживание? Какие тайны скрывались за этими нелепыми очками?
Времени на размышления не оставалось. Рев двигателей и свист ветра напоминали о том, что игра уже началась. Мне предстояло шагнуть в неизвестность в шкуре этого странного Артёма, надеясь, что за неприметной внешностью скрывается нечто большее.
– Что ж, Артём, – прошептал я, – посмотрим, на что ты способен.
Я торопливо пробежал глазами по истории Артёма, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. Оказалось, этот неприметный парень скрывал за своей обыденной внешностью настоящий талант - он был гением компьютерных технологий, способным взломать любую систему. Хакерские навыки - вот что делало его уникальным. В мире, где информация может стоить жизни, такой талант мог оказаться бесценным. Я почувствовал, как первоначальное разочарование сменяется искрой надежды.
Конечно, часть меня все еще жалела об упущенной возможности сыграть за Морфина. Его брутальность и мастерство обращения с оружием казались более подходящими для жестокого мира игры. Но выбор был сделан, и пути назад не было.
– Что ж, Артём, – прошептал я, глядя на его изображение, – покажем им, на что способен настоящий хакер.
9
Три оглушительных гудка прорезали ночной воздух, словно сигнал к началу безумной гонки. Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар, когда кресла с другими игроками одно за другим начали скользить к краю рампы. Время, казалось, замедлилось. Я видел, как силуэты моих соперников исчезают в темноте, поглощаемые ночным небом. Каждое падение отдавалось во мне волной адреналина. Внезапно я ощутил движение. Мое кресло дрогнуло и медленно поползло к краю. Инстинктивно я вцепился в подлокотники так сильно, что костяшки пальцев побелели. Глаза сами собой закрылись, словно пытаясь отгородиться от неизбежного. Холодный ветер с новой силой ударил в лицо, напоминая о реальности происходящего. Я знал, что через мгновение окажусь в свободном падении, навстречу неизвестности и опасностям игрового мира. В последнюю секунду перед прыжком в голове промелькнула мысль: "Артём, надеюсь, ты действительно так хорош, как о тебе пишут". И с этой мыслью я рухнул в бездну.