Дройд-пилот, словно проснулся. Его механические пальцы легко заскользили по приборной панели и спустя несколько секунд, в кабине «Охотника» раздался незнакомый голос:
— Борт модели «Джерико» с идентификатором 13Х-1401-ТР-05ККА. — Приятный мужской голос старательно выговаривал цифры и буквы. — К Вам обращается патрульный станции «Щит», планеты Малкоран. Убедительно прошу Вас проследовать за нами.
Последовала тишина, предполагающая ответ владельцев предупрежденного корабля.
— Борт модели «Джерико» с идентификатором 13Х-1401-ТР-05ККА, — более настойчиво повторил все тот же голос. — Вы нарушаете контролируемое Коалицией пространство. Немедленно приказываю Вам последовать за нами. — Теперь из речи неизвестного патрульного пропали доброжелательные нотки.
На радаре было видно, как один из патрульных кораблей заходит в хвост хранившему молчание борту.
— У меня плохое предчувствие. — Винс слегка потянул штурвал, немного развернув «Стального охотника» и сбавив ход еще больше. — Просто так игнорировать патруль…
Внезапно крайняя справа точка мигнула и пропала с радара.
— «Щит»! — раздался другой голос на частоте патрульных. — У нас нападение на патрульный корабль! Борт номер…
Еще одна точка на радаре потухла, а единственная оставшаяся, заметно ускорившись, устремилась к Малкорану.
— За ним! — почти выкрикнул Хэвард. — Не упусти его, Винс! — капитан «Стального охотника» активировал внутренний передатчик корабля. — Всем быть готовыми к бою! — рявкнул он и бросился к своей каюте.
Высокие леса Малкорана с бешеной скоростью проносились внизу, едва касаясь брюха «Стального охотника» верхушками деревьев. Корабль наемников несся вперед на предельной скорости, но этого было недостаточно, чтобы угнаться за более новым и мощным собратом.
Уничтоживший патруль корабль отключил идентификационные датчики и ловко сбросил с хвоста еще одного представителя власти, подловив его на маневре. Пилот патруля не смог справиться с управлением и теперь вместе с обломками своего корабля плавился у подножья высокой заснеженной горы.
Леса сменялись полями, частично занесенными белым пушистым снежком, по которому то и дело сновали испуганные гулом корабля животные. Летать над Малкораном было строжайше запрещено, но такие пустяки, как закон, редко интересовали тех, кто не задумываясь мог позволить себе расстрелять патруль.
— Колл, ты отключил наши датчики? — облаченный в броню Хэвард на мгновение оторвался от изучения далекого горизонта и обратился к дройду-пилоту.
— Датчики отключены при входе в атмосферу Малкорана.
Даэрец одобрительно кивнул. Неприятности в виде патрулей сейчас совсем не к чему.
— Потеряли их. — Винс с досады ударил ладонью по штурвалу и покосился на молчавший радар.
— Покружись здесь, — взгляд Хэварда метался из стороны в сторону. — Ищи озеро или реку, любой водоем, рядом с которым есть постройки. — Очень кстати даэрец вспомнил последние строки из дневника Джайны ан Нолесс.
— Колл! Выведи карту местности с ближайшим озером!
Секунды шли мучительно долго и, будто бы застывшее время никак не вязалось с проносящимся мимо пейзажем. Белые хлопья снега без устали кидались на «Стального охотника», оставляя на бронированной обшивке влажные следы.
— Координаты ближайшего водоема выведены на приборную доску. — Наконец отозвался Колл.
— Вижу! — Винс резко вывернул штурвал и «Стальной охотник», сильно завалившись на бок, сменил курс. — Держитесь! — запоздало крикнул Райзер, когда услышал донесшийся из основного зала гневный и немного сдавленный вопль Арги.
Впереди что-то сверкнуло, и к небу тут же поднялся дым.
— Нашлись! — обрадованный Винс бросил корабль вперед, выжимая из двигателя все, что только можно.
Спустя несколько минут из-за леса выглянуло небольшое озерцо, со стоящим прямо на берегу домом. Половина постройки обратилась в дымящиеся руины, а совсем рядом замер раскуроченный легкий транспортный корабль.
— Вот и он! — оживился Винс, увидев стоящий неподалеку от здания новый корабль, ранее уничтоживший патруль. — Ну, сейчас!
Пронесшись над озером, второй пилот заставил «Стального охотника» заложить лихой вираж. Резко развернувшись, корабль вновь устремился к дымящейся постройке.
— Время для веселья! — прежде чем Хэвард успел что-нибудь сказать, Райзер активировал ракетный комплекс и мощным залпом уничтожил дорогой корабль неизвестных. Защитные барьеры очень кстати оказались выключены.
Видимо в кабине стоящего на траве корабля находился пилот, так как за мгновение до выстрела, кто-то все-таки включил защитные экраны. Но те не успели набрать мощность и не спасли дорогую машинку от разрушительной силы боевых ракет.
Винс пролетел над домом еще раз, тщательно вглядываясь в обломки кораблей. Он подключил сканеры, но те обнаружили активность лишь внутри дома, из-за взрыва корабля все вокруг стремительно заволакивал дым.
Никого не увидев, Винс посадил «Стального охотника» так близко к постройке, как только смог. Уничтоженный двигатель и разорвавшаяся система защиты чужого корабля вызывали многочисленные помехи в работе фильтров и сканеров.
