Несмотря на отдельные успехи лодок со шнорхелем в Ла-Манше, с января по май 1945 года Дениц потерял 145 субмарин. Долгое время англичане были уверены, что именно шнорхель стал причиной гибели U-905 обер-лейтенанта Бернхарда Швартинга. 20 марта 1945 года в условиях очень плохой видимости восточнее Шетлендских островов радиолокатор британского «либерейтора» из 86-й эскадрильи берегового командования обнаружил в море, как показалось пилоту, головку шнорхеля подводной лодки. Проведя атаку по цели самонаводящимися акустическими торпедами, «либерейтор» засек в течение нескольких минут шумы взрыва и гибели лодки, после чего покинул район.
Но, как выяснилось позже, самолет атаковал скорее всего не подводную цель. Субмарина U-905 действительно погибла, однако произошло это 27 марта 1945 года, когда ее забросал глубинными бомбами английский сторожевик «Конн». Все это были совершенно бессмысленные жертвы.
К 25 марта англо-американские войска вышли на Рейн и приступили к его форсированию. 17 апреля капитулировала окруженная крупная группировка немцев в Рурском промышленном районе, после чего дальнейшее наступление союзных войск развивалось на Западе почти беспрепятственно. К 1 апреля советские войска подошли к рекам Одер и Нейссе, а 16 апреля 1945 года началась Берлинская операция.
30 апреля советские войска вышли к центру Берлина и овладели рейхстагом. К 15 часам 2 мая немцы прекратили сопротивление в Берлине.
Участь Кригсмарине также оказалась незавидной. Крейсер «Адмирал Хиппер» потопила 10 апреля в Киле англо-американская авиация, «Эмден» получил тяжелые повреждения, «Лютцов» был потоплен 16 апреля близ Свинемюнде, «Кельн» уничтожен авиацией в Вильгельмсхафене, недостроенный «Зейдлиц» потопили сами немцы, тяжело поврежденный линкор «Гнейзенау» был разоружен в Гдыне, а крейсера «Принц Ойген» и «Нюрнберг» капитулировали 7 мая в Копенгагене.
Перед тем как покончить жизнь самоубийством Гитлер назначил своим преемником гросс-адмирала Деница, о чем последний должен был узнать из завещания, написанного 29 апреля 1945 года: в нем фюрер указал фамилии членов нового правительства Германии. С этого момента Дениц становился канцлером, главнокомандующим вооруженными силами и военным министром. Личный адъютант Гитлера, везший завещание, погиб, и Дениц узнал о назначении 30 апреля из радиограммы Бормана. Не зная о том, что Гитлер покончил с собой, Дениц ответил:
«Мой фюрер! Моя преданность вам беспредельна. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы прийти вам на помощь в Берлин. Если, однако, судьба повелевает мне возглавить рейх в качестве назначенного вами преемника, я пойду этим путем до конца, стремясь быть достойным непревзойденной героической борьбы немецкого народа».
Хотя говорят, что назначение удивило многих, едва ли это было так. Дениц до конца оставался преданнейшим соратником Гитлера, одним из немногих, кому фюрер безгранично доверял. Именно Дениц первым поздравил фюрера после покушения 20 июля 1944 года с «чудесным спасением». Именно Дениц предложил Гитлеру сделать «немецкое приветствие» обязательным для вермахта. После смерти Гитлера бесстрастный голос гросс-адмирала вещал по радио:
Уже гораздо позже, сидя в тюрьме Шпандау, в отличие от Шпеера, также находящегося там, Дениц не предпринял ни малейшей попытки пролить свет истины на то, что творилось в Германии при нацистском режиме. Даже будучи при смерти, спустя тридцать пять лет после войны, потерявший в ней двух сыновей Дениц говорил о глубокой уверенности в своей правоте.
Чуть раньше — 30 апреля 1945 года — Дениц приказал затопить все боевые корабли, оставив только рыболовные и транспортные суда. После этого еще несколько дней германский флот продолжал совершенно бесперспективную борьбу только для того, чтобы эвакуировать как можно больше немцев из балтийских портов и подготовиться к операции затопления кораблей, носившую кодовое название «Регенбоген», или «Радуга».
4 мая в 15.14 Дениц приказал подводникам прекратить боевые действия. Все корабли должны были всплыть и следовать в ближайший порт союзников под черным или синим флагом.
В тот момент союзники небезосновательно опасались, что преданные фюреру германские подводники не прекратят нападать на транспорты. И действительно, атаки продолжались еще в течение четырех дней.
