Космический корабль в пустоте. Его пассажиры принадлежат к «золотому миллиарду» Земли. Никто из них, конечно, не носит оружия. И все же, среди них скрывается враг. Сэт. Фигура без лица. Убийца тысяч людей.Этот рассказ -- приквел романа "Баллада о Звездной Республике".
Вечеров в состоянии полного спокойствия поднялся на борт транспортно-пассажирского корабля «Фаэтон» в шесть часов пополудни.
Стояла жара, но зал космопорта насквозь продували ледяные сквозняки кондиционеров. Черная сумка исчезла, унесенная лентой транспортера, экран сканера, скрытый от непосвященных, отразил имя, идентификатор и общий контур тела человека.
После погрузки восемь пассажиров разбрелись по разгрузочным капсулам, и корабль стартовал, выбросив в и так раскаленную землю прощальную струю огня.
В этом и заключался первый, пока едва заметный, шаг к катастрофе.
Ужинали все вместе в кают-компании. Квази-гравитация, хрусталь и белая скатерть создавали иллюзию земного праздника. Вечеров не воспользовался компьютером, он и без того помнил досье каждого пассажира, слева направо, в том порядке, в котором они уселись за столом. Мужчины и женщины принадлежали к «золотому миллиарду» Земли. Они были счастливы в той мере, в какой счастьем может считаться гарантированный комфорт больших городов. Одни – молоды и привлекательны, другие опытны и успешны. Один человек уже приближался к финалу (такому же безболезненному, как и вся остальная жизнь). Пассажиров проверяли заранее и никто из них, конечно, не носил оружия.
Тем не менее, среди них прятался враг.
Всего один. Сэт. Фигура без лица. Организатор терактов и убийца тысяч.
Вечеров незаметно для других вглядывался в спокойные, благополучные профили.
–Черт, как это сложно – три дня не курить, – ворчал бульварный журналист, который сидел от Вечерова по левую руку.
Он был насмешлив и довольно популярен. У него была открытая манера держаться, но этот человек тоже мог оказаться Сэтом.
–Зато для здоровья полезно, – отозвался пожилой банкир, который совсем не стремился к известности.
Блондинка в маленьком платье для коктейля тут же сверкнула в его сторону взглядом. Тем временем еще один мужчина, русоволосый, без особых примет, искоса уставился на ее грудь.
–Правила безопасности пишутся кровью, – ернически добавил юноша, который работал программистом в «Фобос инкорпорейтед»
–Мне все равно, я только сопровождаю груз, – тихо отозвался курьер.
С точки зрения Вечерова Сэтом мог оказаться даже он.
Альда промолчала.
Эта девушка со странным именем, отдаленно знакомая Вечерову по жизни, не связанной с работой, устроилась поодаль, потягивая через соломинку «Мохито». У нее были длинные ресницы и идеальный овал лица.
«Итак, Сэт. Мы не знаем о нем ничего, что не могло бы оказаться ложью, не знаем даже, мужчина это или женщина, в этом смысле даже Альда может оказаться Сэтом. Одно известно наверняка – этот всегда уходит живым»
Вечеров хорошо помнил свою последнюю, заочную встречу с самым удачливым террористом мира. Тогда горела трава (короткая и густая трава городского газона, вовсе не подходящая для пожара), высотка информационно-аналитического центра Койпера сложилась, будто карточный домик. Вечерову почти сразу попалась оторванная рука с печаткой на среднем пальце, прочие мертвецы оставались под завалами, бетон и стекло спеклись и перемешались, лифты рухнули с верхних этажей, и удушливый дым поднимался над местом.
Смертника так и не нашли, даже если он существовал. Остатки взрывного устройства исчезли бесследно. Технология преступления осталась неясной.
Подобные случаи повторялись время от времени, и все они имели одинаковый почерк.
Объектами становились высокие технологии, число жертв, огромное или малое, очевидно, не играло для Сэта него особой роли. Взрыв на коллайдере тоже приписывали ему, но никогда, ни единого раза этот человек не поддался тщеславию, не сделал публичного заявления и не показал лица.
«Просто загадка какая-то, преступник без примет и слабостей»
Вечеров допил мартини и ушел к себе в каюту. Через два часа он связался по внутренней связи с другим пассажиром, после короткого разговора дождался его появления, впустил гостя и наглухо запер дверь. Собеседник Вечерова, тот самый, русоволосый, без особых примет, устало опустился в кресло.
–Вымотался я, извини.
–Есть что-нибудь?
–Пока почти ничего. Мысли всех шестерых прочитал, но в основном там шелуха. Секс, деньги, интриги, жадность. Банкир чего-то боится, но напрямую с насилием это не связано. Курьер живет на таблетках, но это не по вашей части. Девушки, как я понимаю, не в счет?
–В счет.
–С ними все чисто. Брюнетке нравишься ты.
–Не густо, Миш.
–Да, не густо, не густо... У меня к тебе встречный вопрос. Есть ли вероятность, что этот тип не на борту?
Вечеров задумался только на секунду.
–Сэт на борту, – мягко сказал он.
–Откуда информация?
–Другому бы не сказал, но от тебя скрывать бесполезно. Информация от американцев.
–Как они ее добыли?
–Не знаю, но думаю, жестко на кого-то надавили.
–Черт! Так и подумал.
–Миша, это не твое дело. Ты сенс, твое дело поймать мысли Сэта, мое дело – его взять,
–Надо было снять их с рейса еще на Земле, всех шестерых.
