Они постояли молча еще немного.
«Знаешь… мой старший брат… Даниил… он такой же, как Воронцов, – неожиданно сказала она тихо. – Настоящий аристократ до мозга костей. Считает всех, кто ниже его по рангу или статусу, мусором. Вечно твердит о "чести семьи", "соответствии положению"... А Виктор, средний, – она пренебрежительно махнула рукой, – ему вообще на все плевать, живет в своем мире. Но Даниил… он меня достал своим высокомерием. Поэтому я терпеть не могу таких… правильных, заносчивых типов, как Воронцов».
Это было первое откровение. Намек на причину ее бунтарства – не просто взрывной характер, а протест против давления старшего брата и удушающих рамок аристократического общества.
«Мой брат тоже… не подарок», – так же тихо ответил Алекс, вспоминая ледяное презрение Ивана. Он впервые поделился с кем-то, кроме Лёни, хотя бы намеком на свои семейные проблемы.
Это был хрупкий мост доверия, перекинутый между двумя изгоями на фоне общей неприязни к снобизму и несправедливости. Они все еще были разными – хаос и пламя, эксцентричность и скрытность. Но теперь их связывало нечто большее, чем просто учеба в одном классе или совместные тренировки. Возможно, это было начало настоящей дружбы. Той самой, о которой Алекс и не мечтал, когда переступал порог академии два с половиной года назад. Они договорились иногда тренироваться вместе, работать над контролем. И впервые Алекс почувствовал, что он не совсем один в своей борьбе.
Ночные вылазки стали для Алекса единственным способом угнаться за временем. Аттестация приближалась с неотвратимостью лавины, а его прогресс, хоть и стабильный благодаря поглощению ядер C-ранга, все еще казался недостаточным. Он ощущал себя на пике C-ранга, но чтобы гарантированно пройти проверку и выполнить негласное условие зачисления, ему нужен был прорыв. Ему нужен был B-ранг. А для этого требовались ядра соответствующего уровня.
Риск был огромен, но Алекс решился. Следующей его целью стали врата, о которых на сталкерском форуме писали как о "нестабильных С-ранговых с возможными аномалиями". Они располагались в отдаленной, скалистой местности, куда патрули добирались редко. Идеально для быстрой, хоть и смертельно опасной, операции.
Добравшись до места с помощью "Поступи Пустоты", он увидел разлом – он действительно выглядел как С-ранг, возможно, чуть более активный, чем обычно. Не колеблясь, Алекс шагнул внутрь.
То, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах. Это был не мрачный лес или пещера. Он оказался в огромных, грубо вытесанных каменных туннелях, освещенных тусклыми факелами. Воздух был спертым, пахло псиной и металлом. Повсюду виднелись примитивные укрепления, груды костей и оружия. И главное – аура этого места была плотной, агрессивной, на порядок выше, чем у любых С-ранговых врат, где он бывал. Это был B-ранг. Его обманули – либо информация на форуме была неверной, либо врата изменили свой ранг после обнаружения.
Не успел он осознать ошибку, как из бокового туннеля с яростным визгом и лязгом доспехов высыпала волна кобольдов. И это были не те мелкие твари, к которым он привык в низкоранговых вратах. Каждый из них был B-ранга: массивные, закованные в тяжелую черную броню Кобольды-Берсерки с огромными топорами, проворные Кобольды-Убийцы с отравленными кинжалами, скрывающиеся в тени, и несколько Кобольдов-Чернокнижников, чьи посохи потрескивали темной энергией, готовые обрушить на врага проклятия или сгустки хаотического пламени. Их было не меньше двадцати, и их ауры B-ранга сливались в единую волну чистой угрозы.
Нападение было мгновенным, скоординированным и смертоносным. Огненный шар, гораздо мощнее тех, что он видел раньше, ударил туда, где Алекс стоял секунду назад – он едва успел сместиться с помощью "Поступи Пустоты". Одновременно два берсерка ринулись на него с флангов, их топоры свистели в воздухе. Отступать к выходу было поздно – его уже обошли убийцы, выскочившие из теней. Единственный путь лежал вглубь туннелей.
Это было не бегство, а отчаянный прорыв. Алекс использовал "Поступь Пустоты" на пределе, уворачиваясь от топоров берсерков, темных зарядов чернокнижников и молниеносных выпадов убийц. Он активировал "Лезвие Пустоты" – теперь уже не для атаки, а для отчаянной защиты, парируя удары, способные разрубить его пополам. Обычный меч не выдержал бы и пары столкновений с оружием B-ранговых монстров. Ему нужно было прорваться, найти укрытие, выиграть время.
В хаосе боя ему удалось подловить одного из берсерков на замахе и нанести удар усиленным "Лезвием Пустоты" мечом в незащищенное сочленение доспеха. Кобольд взревел, но не упал. Алекс понял, что даже с его новым навыком убийство B-рангового монстра потребует времени и сил, которых у него сейчас не было. Он проигнорировал возможность добыть ядро и сосредоточился на бегстве. Ему удалось ранить еще одного убийцу, заставив его отступить, и нырнуть в узкий боковой проход, преследуемый ревом и проклятиями кобольдов.
