Он попытался сесть, и тут же его тело пронзила острая, невыносимая боль, но не от внешних ран. Боль исходила изнутри, из места чуть ниже и правее сердца – там, где у каждого Охотника располагалось его ядро маны, источник силы. Боль была такой силы, что у Алекса потемнело в глазах, он зашипел, хватаясь за грудь. Это было не похоже на обычную отдачу от использования силы Хаоса, которая обычно проявлялась как крайнее истощение и ломота во всем теле. Это было что-то другое, глубинное, разрушительное.
[…А вот и та «очень, очень неприятная» отдача, о которой я говорил, Наследничек…] – Голос Хаоса прозвучал в его голове, на этот раз без тени насмешки, скорее с оттенком мрачной констатации. – […Твое ядро маны… оно треснуло. Не смогло выдержать тот поток силы, который я влил в тебя напрямую…]
«Треснуло?!» – Алекс похолодел. Он знал, что повреждение ядра для Охотника – это почти всегда приговор. – «Но… почему? Раньше, когда ты брал контроль, такого не происходило!»
[…Потому что раньше, глупый мальчишка, ты был лишь проводником, временным сосудом, – терпеливо, почти снисходительно объяснил Хаос. – Я черпал силу извне, из своих осколков, и лишь окутывал ею твое тело, используя его как марионетку. В этот же раз, из-за нехватки внешних источников и твоего отчаянного положения, мне пришлось влить частицу своей истинной сущности, своей первозданной мощи, прямо в твое ядро, в твой внутренний резервуар. А оно… оно еще слишком слабо, слишком «человеческое», чтобы выдержать даже малую толику моей истинной силы без последствий…]
«И… и что теперь?» – голос Алекса дрогнул. – «Травма ядра… это же… конец для Охотника?»
[…Для обычного – да, – подтвердил Хаос. – Но ты не обычный, Наследник. В твоем случае… есть шанс. Твоя связь со мной, хоть и опасна, но дает и определенные… преимущества. Твое ядро треснуло, но не разрушено полностью. Оно может восстановиться. Но это будет очень долгий и болезненный процесс. По моим расчетам, уйдет не меньше полугода только на то, чтобы трещины начали срастаться, и ты смог вернуться хотя бы на свой прежний уровень А+ ранга. А пока… – в голосе Хаоса прозвучала неприкрытая ирония, – …поздравляю, Наследник. Твоя текущая сила – в лучшем случае, на уровне крепкого B-ранга. Возможно, даже ниже. Так что, будь осторожен. Очень осторожен…]
Слова Хаоса обрушились на Алекса как ледяной душ. B-ранг… После всего, через что он прошел, после достижения А+… Снова откат, снова слабость. И полгода на восстановление. Голова шла кругом.
Но физическая боль и шок от диагноза Хаоса были ничем по сравнению с тем, что нахлынуло следом. Воспоминания. Василиса… ее улыбка, ее зеленые глаза, их последняя прогулка под снегом, ее смерть на его глазах… Демид… его рев в бою, его надежное плечо, его безжизненное тело… И Максим… его безумная ухмылка, его отчаянная жертва… Вина, горе, ярость, бессилие – все эти чувства смешались в один удушающий ком. Он подвел их. Он не смог их защитить. Его сила, даже усиленная Хаосом, оказалась недостаточной. Он снова и снова прокручивал в голове последние минуты боя, пытаясь понять, что он мог сделать иначе. Но ответ был один – ничего. Они были обречены с того момента, как «Жнец» решил использовать их как приманку.
