— Джо, эта паутина внутри банки! Споры вылупились и… я вижу их. Вижу близко. Нужно как-то избавиться от них!
Тем временем банка замаячила у него перед глазами. Сергей протянул руку и медленно прикоснулся к краю стекла, глядя на неё со смесью страха и отвращения, будто находясь под гипнозом. Несколько чёрных точек, видимо почуяв присутствие человека, ринулись на стеклянную преграду. Внешне это были точно такие же 'кляксы', только в миниатюре. Они передвигались быстрыми скачками, как и их материнский организм. Со стороны это выглядело так, будто внутрь банки какой-то шутник посадил два десятка крупных чёрных блох или кузнечиков.
— Выкини её за дверь! Сейчас же! Чёрт возьми, Сергей, я ведь говорил тебе, что опасно держать эту штуку в своей каюте!
Но избавиться от банки было не так просто. Если Ерохин откроет дверь, сотни маленьких существ атакуют его, ворвавшись в отсек даже сквозь самую маленькую щель в люке.
— Надо подождать, пока сработает эффект замораживания — сказал Ерохин. — Смотри на мониторы, эти мелкие твари, кажется, прыгают теперь гораздо медленней, чем раньше. Думаю, наш метод действует!
— Какая температура в отсеках?
— Мои датчики показывают минус десять по Цельсию. Это холодно, но, видимо недостаточно.
В это время банка развернулась под воздействием ударов изнутри и медленно поплыла в другую сторону. Сергей поймал её рукой, держа при этом брезгливо, будто дохлую крысу.
— А если… если они вырвутся из под крышки раньше, чем опустится температура?
— Чёрт! Вот же угораздило тебя! — воскликнул Стэндфорд — Стоп, я придумал! Знаю, что надо сделать доверься мне. Сейчас я кое-что собираюсь предпринять, на всё мне понадобится минут пять, не больше. Когда я скажу, резко открывай дверь и бросай туда эту колбу!
— Что ты задумал, Джо?
— Сергей, просто доверься мне, я знаю, что это сработает.
Сердце Ерохина стучало, как сумасшедшее. Мысли в голове человека были сродни тому рою, который неистовствовал сейчас за перегородками отсека, но если оставить банку у себя, рано или поздно эти твари могут раздуться в размерах и тогда… Сложно сказать, преодолеют ли они хрупкую оболочку стекла, или нет, но иметь эту штуку под боком Сергею совсем не хотелось. Значит, надо послушать Стэндфорда.
В наушниках космонавт вдруг услышал какой-то глухой стук. Затем раздался громкий крик Джозефа:
— Ползите сюда, мерзкие гады. Я здесь! Что, слабо взять меня?
Сергей бросился к пульту и прильнул к монитору. Что там творит этот сумасшедший американец?
Увиденное невероятно удивило его. Все существа, которые до этого хаотично летали по жилым отсекам станции, вдруг, как по команде исчезли из поля зрения ближайших камер. Взглянув в дальние от его отсека коридоры, космонавт увидел, как все 'мухи' вялыми прыжками куда-то спешат. Внезапно взгляд его упал на изображение, передаваемое из модуля М3, точнее на одну из решёток радиатора, из под которой струился настоящий чёрный дым. Похоже, именно сюда устремились тысячи миниатюрных существ.
— Они идут на тепло! — скорее утвердительно, чем задавая вопрос, воскликнул Ерохин. — Джо, ты что творишь? Прекрати, а не то спалишь всю станцию!
Кажется Сергей догадался, что именно учудил американец, мысленно восхитившись смекалкой астронавта.
— Давай, Серж! Сработало! Открывай свой люк! Быстрее!
На всё ушли секунды. Ерохин, будто во сне оторвал свой взгляд от экранов, развернулся и бросился к двери переборки. Банку он подвесил в невесомости перед собой, пока открывал рычаг двери, обливаясь при этом холодным потом.
Его вдруг передёрнуло, когда краем глаза он увидел, что существа в банке запрыгали что есть мочи. Кажется, они даже стали чуть крупнее, хотя, это ему, возможно только почудилось.
Закончив откупоривать дверь, Ерохин осторожно поднатужился и отодвинул её к себе.
Никто не пытался прорваться в узкую щель, в коридоре стояла полная тишина, и ощутимо веяло холодом. Испытывая жуткий соблазн, космонавт просунул голову и выглянул наружу.
Первое, что он увидел, были обычные стены и переборки. Только спустя пару мгновений он осознал, что там нет абсолютно ничего — ни 'кляксы', ни её маленьких созданий, ни паутины.
— Сергей! — в наушнике послышался хриплый и возбуждённый голос Стэндфорда — Кажется, они раскусили меня. Эти мелкие паразиты расползаются обратно. Срочно закрывай дверь!
Медлить и вправду было нельзя. Ерохин схватил банку с образцами — осторожно, будто гремучую змею — и вытолкал её наружу. Еще до того, как она, кувыркаясь, полетела вглубь заражённого коридора, он успел заметить, как в дальней части отсека замелькали лампы. Мамаша-тварь, видимо, почуяла что-то неладное и на всех парах заспешила в его сторону.
Быстро захлопнув перегородку, Сергей вновь нажал рычаг и система гидравлики вдавила дверь, снова сделав жилой отсек непроницаемым для внешних проникновений.
— Я выбросил её, Джо!
— Ты точно успел? Ни одна мелкая 'клякса' к тебе не проникла?
— Точнее быть не может. Всё чисто!
Он рассказал Стэндфорду о своих визуальных наблюдениях про странную пустоту снаружи отсека и о том, что не увидел там никакой паутины.
