- О'кей, - вмешался Винсент, - послушай. Когда ты говоришь «нарушение целостности», ты что имеешь в виду? Что они проели экран?
- В грузовом отсеке есть абляционный теплозащитный экран, который надувается за кормой, - пояснила Ким. - Но его что-то повредило. Возможно, жуки.
- И как проверить, что это жуки?
Ким посмотрела на него с безнадежным видом.
- Никак. Только выйти наружу и посмотреть.
Винсент уже видел этих жуков, видел, как они расправляются с металлом. Если виновники - они, то им не потребуется много времени, чтобы нанести экрану непоправимый ущерб.
- Но они его еще не сгрызли. - Винсент уже выбрался из своей защитной паутины. - До тех пор его можно использовать, чтобы пройти через атмосферу?
- Да, - подтвердил Элиас, - но только если мы прямо сейчас придумаем какой-то способ их остановить. О Господи, я действительно надеюсь, у нас еще есть…
Винсент исчез. Элиас услышал, как он пробирается в каюту. Ким встревоженно обернулась.
Она отстегнулась и полезла вслед за Винсентом, нервно разглядывая изоляцию, которую они положили поверх переходной камеры в грузовой отсек.
- Винсент, ты что делаешь?
Ученый снял широкую панель, установленную вровень с переборкой каюты. Потом выдернул единственный скафандр «Гоблина» и начал его надевать, подгоняя под свой рост.
- У нас еще двадцать минут до фактического входа в атмосферу?
- Да, - медленно ответила Ким. - Ты не пойдешь туда, Винсент. Это самоубийство.
- У тебя есть идея получше?
- Сначала объясни, что ты задумал.
- Ничего особенного. Никакая опасность мне не грозит. Жуки на меня не нападут. Я просто смахну их с экрана. Я буду прицеплен к корпусу. Потом я вернусь. Потом мы встретимся с инопланетянами. Потом нас спасут. Никаких проблем.
Ким не верила своим ушам. Она уже спрашивала себя, не сама ли она, каким-то подсознательным образом, все это вызвала - из-за того как она потеряла Сьюзен. Она каждый день жила с памятью о людях, погибших под ее началом.
Но сейчас все было по-другому. В этот раз не существовало простого выхода, не было очевидного пути к безопасности. Ким не могла придумать никакого иного решения.
- Пусть это сделает Элиас, - предложила она. - Он солдат. Он умеет справляться с такими вещами.
- Ким, заткнись к чертовой матери!
Женщина заморгала, глядя на Винсента испуганными глазами.
- Все очень серьезно. Если мы не сделаем что-то прямо сейчас, то погибнем все. Мы не будем тянуть жребий и не будем спорить. - Винсент уже влез в скафандр и стал надевать шлем, затем остановился. - Я не стремлюсь быть героем. Я просто пытаюсь выйти живым из этой передряги. Но ты вольна вносить альтернативные предложения.
Ким ничего не сказала, просто уставилась на него.
- Хорошо, - подытожил Винсент, застегивая шлем. Ким оцепенело повернула его кругом, проверила герметичность и получила «о'кей» от компьютерного экрана на заплечном мешке скафандра. Она не знала, включил ли ученый рацию, поэтому дважды быстро хлопнула его по плечу, говоря: «Теперь ты готов».
Винсент пополз на четвереньках обратно в пилотскую кабину. При его появлении Элиас вздрогнул от неожиданности, потом кивнул, сразу поняв ситуацию.
- Винсент, у тебя пятнадцать минут, - предупредил он. Ученый кивнул и отпер внутреннюю дверь шлюза. Ким пошла следом, чтобы закрыть за ним шлюз.
Когда внутренний люк закрылся у него за спиной, Винсент, не давая себе времени на раздумья, нажал кнопку на внутренней панели управления и уставился в бесконечность, когда внешний люк распахнулся. «Я знаю, что делаю, - подумал ученый. - Некогда колебаться». Он прицепил страховочный трос к крюку в корпусе и вылез наружу.
Корабль в тот момент поворачивался. Винсент покачнулся, у него закружилась голова. Потом он вспомнил приемы, которым его научили, когда он в первый раз вышел в открытый космос. Это происходило на близкой к Земле орбите и поначалу казалось прогулкой - того рода экстрим, за который принимаешься после серфинга на Гавайях или восхождения на Анды.
Однажды Винсент действительно занимался серфингом, когда две недели жил на Мауна-Лоа. Он никогда не поднимался на Анды, хотя провел один уик-энд на курорте в предгорьях - ему тогда было чуть больше двадцати. После этого он прошел более серьезную низкоорбитальную подготовку в космосе, когда считал, что у него есть реальный шанс поработать в лунной радиообсерватории. Та возможность так и не осуществилась.
Винсент всегда хотел снова выйти в открытый космос, но никогда не думал, что это случится при таких обстоятельствах.
