— Она совсем не ужасная и она не ходит в Лицей, — пробормотал Арлес, — Она сейчас в отъезде с театральной труппой.
— Ладно, тогда кто же эта девушка?
Арлес где-то слышал, что самая лучшая ложь должна впитывать в себя как можно больше правды.
— Ну, если тебе так уж надо это знать, то это была Вейнесс Тамм из Речного домика. По правде говоря, она несколько легкомысленна… но при этом, конечно, очень избирательна.
— Хмм, — сказала Спанчетта, — настолько избирательна, что намяла тебе бока и поставила под глазом этот ужасный синяк?
— Вовсе не так. Когда я пришел на берег, то обнаружил, что к ней пристают два подвыпивших туриста, и она оказалась в затруднительном положении. Я вмешался и моментально поставил их на место, но при этом успел и сам получить один или два удара. Думаю, мне придется остаться дома, пока не пройдет синяк и не спадет опухоль с лица.
— Ну уж нет, — заявила Спанчетта, — Ты просто не можешь позволить себе такую роскошь, как очередной пропуск школы.
— Я же выгляжу ужасно! Что я скажу, когда мне начнут задавать вопросы?
— Очевидно, ты все равно никому не собираешься говорить правду, — пожала плечами Спанчетта, — Скажи, что ты упал с кровати. Или скажи, что играл в бейсбол с бабушкой.
Таким образом, Арлес утром через пень колоду поплелся в школу и, конечно, как он и боялся, его внешность сразу же привлекла внимание. Когда ему задавали вопросы, он последовал совету Спанчетты и отвечал, что упал с кровати.
Вейнесс и Мило пришли в Лицей как обычно, но никакого внимания на Арлеса не обращали. После занятий по социальной антропологии, Арлес подождал Вейнесс в холле. Она ни слова ни говоря прошла мимо, но он окликнул ее.
— Вейнесс, я хочу тебе кое-что сказать.
— Как хочешь, но постарайся покороче.
— Ты же не приняла всерьез мою выходку прошлой ночью!
Вейнесс прикусила губы и отвернулась.
— На твоем бы месте, я постеснялась возвращаться к этому, — коротко сказала она.
— Ну, в какой-то мере, мне конечно, стыдно. Но, похоже, я вчера несколько перевозбудился, так сказать, — он выдавил из себя жалкую улыбку, — Сама, наверное знаешь, как это бывает.
— Думаю, ты собирался убить меня.
— Какая ерунда! — возмутился Арлес, — Что за фантастическая идея!
— Какая есть, — ответила Вейнесс, вздрогнув всем телом, — Я больше не хочу с тобой говорить.
— Один последний вопрос! Прошлой ночью меня кто-то ударил. Кто это был?
— А зачем тебе это?
— Ха! И ты еще спрашиваешь? Это был трусливый поступок! Взгляни на мой глаз!
— Можешь высказать все свое возмущение моему отцу. Ты его вскоре увидишь.
— Я не собираюсь встречаться с твоим отцом, — простонал Арлес, — Насколько я понимаю, дело закрыто.
Вейнесс просто пожала плечами и пошла дальше.
Двумя днями позже, во время большой перемены, Арлес выходя из кафетерия столкнулся с двумя Натуралистами в военной форме. Побледнев, Арлес начал переводить взгляд с одного на другого.
— Что вам надо?
— Вы Арлес Клаттук?
— Ну и что?
— Следуйте за нами.
Арлес отпрянул назад.
— Минуточку! Это еще куда? И зачем?
— Вы будете доставлены в Речной домик, где с вами поступят согласно закону.
Арлес сделал еще один шаг назад и попытался возмутиться.
— Это станция Араминта! Ваши законы здесь не действуют!
— Законы Общества распространяются на весь Кадвол. Идемте.
Несмотря на попытки протестовать и сопротивляться, Арлес был усажен в самоходный вагон и отправлен в Речной домик. Спанчетта, узнав о случившемся, сразу же позвонила Главе Дома Фратано, затем Бодвину Вуку, но в результате обоих звонков узнала только то, что оба были вызваны в Речной домик. Оба руководителя Араминты вернулись около полудня. Оба в разговоре со Спанчеттой постарались убедить ее, что Арлес может считать себя счастливчиком; его остановили за шаг до крупного преступления.
Позже на станцию Араминта вернулся и Арлес, его высадили из вагончика прямо на площади. Он выглядел бледным и подавленным, и от него пахло антисептиком. Как только Арлеса высадили, группа Дерзких Львов при первом же удобном случае подошла к нему.
— Так где же ты был, и что они от тебя хотели? — воскликнул Клойд Диффин.
— Господи, какая грязная история, — критически заметил Кайпер.
— И все это из-за того, что ты отметелил двух пьяных туристов? — проблеял Шугарт, — Сомнительно, сказал бы я!
— Все намного сложнее, — пробормотал Арлес, — Я сейчас не хочу об этом говорить… Во всяком случае, все это чистый блеф. Я в этом уверен. Они никогда бы не посмели ничего мне сделать.
— Сам видишь, тебя заносит из стороны в сторону, — заметил Утер, — попробуй объяснить нам все четко и понятно.
— Ничего страшного, просто недоразумение. Это должно быть просто провокация.
— От тебя пахнет больницей, — сказал Кеди Вук, — Они что, были докторами? Эти пьяные туристы с которыми ты связался: они часом, не доктора?
— Мне надо домой, — сказал Арлес, — Поговорим об этом позже.
